Chaque année, l’Ekiden de Hakone sponsorisé par le Yomiuri Shimbun mobilise les foules. / Gianni Simone pour Zoom Japon Premier grand rendez-vous sportif de l’année, le marathon par équipe entre Tôkyô et Hakone fait recette. Pendant les festivités du Nouvel An, beaucoup de gens suivent la même routine chaque année. Lorsque je vivais en Italie, par exemple, ma famille se levait tard le jour du Nouvel An et passait le temps jusqu’à ce que, à 11 h 15, nous allumions la télévision à temps pour le début du concert du Nouvel An de Vienne. Aucun d’entre nous ne regardait l’émission du début à la fin – surtout pas ma mère qui était dans la cuisine en train de préparer le déjeuner – mais personne n’osait changer de chaîne, et les valses viennoises résonnaient dans toute la maison, une sorte de bande-son annonçant la nouvelle année.Depuis que j’ai déménagé au Japon, le concert de Vienne a perdu beaucoup de son attrait, principalement parce que le décalage horaire entre Tôkyô et l’Europe fait qu’ici il est diffusé en soirée, ce qui va à l’encontre de l’objectif même de regarder le concert. En revanche, chaque année, généralement le 2 janvier, je suis retenu en otage chez mes beaux-parents où je dois assister à la course Tôkyô-Hakone Round-Trip University Ekiden Race, un marathon par équipe. La différence est que le concert ne dure qu’un peu plus d’une heure, alors que le Hakone Ekiden s’étend sur plus de cinq heures.Bien que je ne sois pas vraiment fan de voir une bande de jeunes garçons courir par des températures glaciales, j’appartiens clairement à la minorité, du moins parmi les personnes de mon âge ou plus âgées, car le Hakone Ekiden est l’un des événements sportifs les plus populaires et les plus prestigieux du pays. Chaque année, des millions de Japonais regardent Nippon TV à 8 heures du matin et restent assis jusqu’au début de l’après-midi en grignotant des restes d’osechi (voir Zoom Japon n°76, décembre 2017), apparemment hypnotisés par le drame de la course à pied qui se déroule lentement sous leurs yeux.L’ekiden est une course de relais de longue distance opposant des équipes de coureurs. Chaque membre couvre une section avant de passer une ceinture (appelée tasuki en japonais) à son coéquipier. L’éprouvant Hakone Ekiden, qui se déroule sur deux jours les 2 et 3 janvier, n’est pas la seule course de ce type au Japon. Les ekiden se déroulent tout au long de l’année (la haute saison se situe entre novembre et mars), et certains d’entre eux sont même plus longs. En fait, avec ses 217,1 km, le Hakone Ekiden n’est que la quatrième plus longue course de relais actuellement organisée (les deux plus longues, dans les préfectures de Yamagata et de Saga, font toutes deux environ 300 km). Il s’agit également d’une course très locale puisqu’elle n’est ouverte qu’aux universités situées dans la région de Tôkyô. Cependant, elle est de loin la plus populaire et la plus prestigieuse.Tout d’abord, le fait qu’elle se déroule à Tôkyô lui confère un cachet particulier. Une autre raison de sa popularité est que, depuis 1987, elle est diffusée à l’échelle nationale pendant les vacances, lorsque la plupart des gens passent leur temps à se détendre à la maison. C’est aussi, et de loin, l’événement le plus ancien. Après le succès du tout premier ekiden – une compétition monstre de 500 km sur trois jours courue en 1917 de Kyôto à Tôkyô pour commémorer le 50e anniversaire de l’accession de Tôkyô au rang de capitale du Japon – Kanakuri Shizô, connu comme le “père du marathon japonais”, a proposé une nouvelle course pour développer des athlètes plus forts qui feraient bonne figure aux Jeux olympiques. Le grand rêve de Kanakuri était d’organiser un ekiden transcontinental aux Etats-Unis qui attirerait l’attention – un voyage épique de San Francisco à New York. Son plan prévoyait une épreuve de qualification au Japon et, afin de préparer les coureurs à traverser les redoutables montagnes Rocheuses, il choisit d’inclure un tronçon escarpé qui montait jusqu’à la ville de Hakone.Si la course américaine ne s’est jamais concrétisée, il a réussi à réunir les fonds nécessaires à la compétition japonaise et à convaincre quatre universités d’y participer. La première édition a eu lieu le 14 février 1920. Bien que le Hakone Ekiden soit devenu un élément incontournable du calendrier sportif et un événement social important, il fut un temps où son existence était menacée. Non seulement elle a été temporairement suspendue pendant la Seconde Guerre mondiale (son unique édition a eu lieu en 1943), mais il est...
