Un musée sur la riziculture et la sylviculture de la région permet de se familiariser avec les traditions. / Eric Rechsteiner pour Zoom Japon Dans cette région célèbre pour la qualité de son riz, les habitants veulent perpétuer les traditions. Quittez les routes touristiques habituelles le long de la côte de la péninsule de Noto, avancez vers les collines situées au milieu d’Oku-Noto, dans la préfecture d’Ishikawa, et vous atteindrez enfin le district de Tôme. Pendant longtemps, il s’agissait d’une simple zone montagneuse isolée, composée de cinq villages entourés de trois grandes rivières. En hiver, toute la région est souvent ensevelie sous 2 mètres de neige. Pourtant, malgré ces conditions de vie difficiles, c’est une région où la nature a été chérie, où l’agriculture et la sylviculture ont prospéré, et où le paysage n’a pas changé depuis les temps anciens. La région d’Iwaido, en particulier, a été désignée par le ministère de l’Environnement comme l’une des 500 zones nationales Satochi Satoyama, importantes pour la conservation de la biodiversité.Le district de Tôme est alimenté par les ruisseaux aux eaux claires de la Machino, de la Kawarada et de la Yamada, qui sont les principales rivières d’Oku-Noto, où diverses créatures, dont une colonie de lucioles de Genji, y ont trouvé l’environnement idéal pour prospérer sans être dérangées. La forêt vierge de hêtres s’étend sur le mont Hatsubushi à une altitude de 544 mètres, et il a été confirmé qu’elle est habitée par des espèces de libellules telles que l’épiophlebia superstes et les nains écarlates. L’histoire d’Oku-Noto ne date pas d’hier. Son développement est lié à la légende de l’armée Taira dissoute après sa défaite face aux Minamoto. Elle s’est dispersée dans tout le Japon. En 1185, la famille Taira (également connue sous le nom de Heike), qui avait brièvement prospéré en tant que puissance politique au Japon, a été vaincue par les Minamoto (c’est-à-dire les Genji) lors de la bataille maritime finale du Dan-no-ura. 13 survivants ont atteint le district de Tôme. 5 d’entre eux étaient des experts en arts martiaux qui s’adonnaient également à l’agriculture. 3 fondèrent des temples : Gokuraku-ji, Senkô-ji, et Jôraku-ji. Ils étaient dirigés par Tokitada, exilé à Oku-Noto par les Minamoto.Dans une région montagneuse fermée, la culture du riz était un élément clé, et au XVIIe siècle, un système appelé kokudaka fut conçu par le shogunat Tokugawa afin de déterminer la valeur des terres à des fins fiscales. Cette valeur était exprimée en termes de koku de riz. 1 koku (environ 150 kilogrammes) était généralement considéré comme la quantité de riz pour nourrir une personne pendant un an. A cette époque, on disait que le kokudaka de Noto était d’environ 1 000 koku. En 1670, le seigneur Maeda autorisa les agriculteurs à construire des rizières en terrasses afin d’exploiter le potentiel du terrain. Elles ont survécu jusqu’à aujourd’hui, et par une fraîche après-midi d’août, Shûden Katsuyoshi, un agriculteur local et membre de la coopérative de riz de Tôme, nous a guidés. Il est né et a grandi dans cette région. Il a été témoin de sa lente ouverture au monde extérieur. “Cette route a été construite au milieu des années 1970”, explique-t-il. “Puis l’ouverture de l’aéroport en 2003 a changé la donne. Avant cela, notre village était un cul-de-sac, presque complètement isolé du reste de la péninsule. Les seuls chemins existants à l’époque étaient tellement étroits et accidentés que les voitures ne pouvaient pas passer.”Nous sommes entourés de rizières et de forêts dans toutes les directions. “Autrefois, les rizières que vous voyez tout autour de nous étaient plus petites. Grâce à la technologie et à l’utilisation d’outils agricoles modernes, nous avons pu étendre progressivement notre activité”, confie-t-il. L’agriculture mise à part, une partie de l’activité de Shûden Katsuyoshi tourne autour du bois de construction. “Il y a encore 30 ans, le bois était une bonne source de revenus, mais aujourd’hui, les prix ont chuté et cela ne vaut plus guère la peine de faire des efforts.” Il admet que pendant de nombreuses années, il n’était qu’un agriculteur à temps partiel. “J’étais un salarié qui ne travaillait dans les champs que le week-end. Ce n’est qu’après avoir pris ma retraite que j’ai repris l’agriculture comme activité à plein temps. De toute façon, mon champ est relativement petit.”Le district de Tôme a une superficie agricole totale de 60 hectares qui produit annuellement entre 180 et 200 tonnes de riz. Cependant, tous les champs que nous croisons ne sont pas utilisés pour la culture du riz. Certains d’entre eux semblent même avoir été abandonnés et laissés à l’abandon. “Comme vous pouvez l’imaginer, ce sont des champs qui demandent beaucoup d’entretien. L’agriculture elle-même est désormais beaucoup plus facile grâce à la technologie, mais il y a encore des tâches que l’on doit faire à l’ancienne, comme faucher les berges des terrasses et gérer le réseau d’irrigation”, note le riziculteur.Interrogé sur les principaux changements dont il a été témoin dans la région, Shûden Katsuyoshi répond que tout d’abord, les rizières sont plus grandes. “De plus, beaucoup de gens ne sont plus aussi intéressés qu’avant à garder un champ d’apparence propre. Tant qu’ils peuvent produire leur part de riz, l’aspect de la rizière importe peu. On peut généralement deviner l’âge des propriétaires en fonction de l’aspect de leurs champs. Les jeunes générations trouvent toujours une certaine fierté à rendre leurs propres champs...