Pour Akiyama Hiroko, spécialiste en gérontologie, le Japon doit être pionnier dans la gestion du vieillissement.
Alors que la population du Japon et du reste du monde vieillit, nous devons reconsidérer le rôle des personnes âgées dans notre société. Zoom Japon s’est entretenu de cette question importante avec Akiyama Hiroko, professeur émérite à l’Université de Tôkyô et membre de l’Institut de gérontologie (IOG). Cette experte en gérontologie a passé 30 ans aux Etats-Unis où elle a obtenu un doctorat en psychologie à l’Université de l’Illinois.
Comment en êtes-vous venue à vous intéresser à la gérontologie ?
Akiyama Hiroko : Je me suis d’abord spécialisée en psychologie sociale. La gérontologie est un domaine interdisciplinaire car elle a des liens avec la médecine, l’économie, la psychologie et la sociologie. C’est pourquoi le parcours de chaque expert est différent. Il n’est pas possible d’aborder et de résoudre les problèmes sociaux par le biais d’une seule discipline universitaire, c’est pourquoi il s’agit d’un système où tout le monde travaille ensemble. L’IOG regroupe des chercheurs des dix facultés de l’Université de Tôkyô, dont la médecine, l’économie, etc.
Bref, pour répondre à votre question, j’ai étudié les problèmes liés au vieillissement de la société du point de vue du citoyen. C’est un nouveau domaine plein de possibilités, car nous allons vers une société où les gens vivront centenaires. À cet égard, le Japon est l’endroit idéal, car il fait partie des pays qui vieillissent le plus vite au monde et le pourcentage de personnes âgées de plus de 65 ans y représente déjà environ 30 % de la population totale.
Il semble que la recherche sur le vieillissement au Japon soit principalement orientée vers la gériatrie (prévention et traitement des maladies et des handicaps des personnes âgées), tandis que les possibilités d’étudier la gérontologie sont rares. Comment cela se fait-il ?
A. H. : La raison pour laquelle le Japon est en retard dans l’étude approfondie des problèmes des personnes âgées est que la famille est traditionnellement désignée pour s’occuper d’elles. Dans le passé, les familles multigénérationnelles (les personnes âgées vivant avec leurs enfants et petits-enfants) étaient courantes au Japon. Le gouvernement confiait aux jeunes générations le soin de s’occuper des personnes âgées et ne s’impliquait pas. Cependant, comme vous le savez, la structure familiale a rapidement changé et le nombre de ménages où les personnes âgées vivent seules a considérablement augmenté. En effet, nous vivons plus longtemps et les enfants ne peuvent plus assumer seuls la responsabilité de s’occuper de leurs parents. Même le système actuel de protection sociale ne peut plus faire face à la situation. Nous devons donc proposer des politiques différentes, un nouveau système qui reflète l’évolution des temps.
En effet, il est assez difficile pour les sexagénaires de s’occuper de leurs parents. Nous entendons parfois parler de personnes qui ont tué leurs parents parce qu’elles ne pouvaient pas supporter le stress physique et mental.
A. H. : Les “baby boomers” ont aujourd’hui environ 75 ans et leur opinion sur la vieillesse est très différente de celle de leurs parents. D’une part, beaucoup d’entre eux ne s’attendent pas à être pris en charge par leurs enfants. C’est particulièrement vrai dans les zones urbaines. La situation peut être différente à la campagne, mais de plus en plus de Japonais ne veulent pas être un fardeau pour leurs enfants et souhaitent être indépendants et vivre en bonne santé.
Aujourd’hui encore, l’idée que les personnes âgées sont inutiles prévaut.
A. H. : C’est une idée fausse très répandue. De nos jours, de plus en plus de personnes vivent jusqu’à 100 ans. Comment pouvez-vous dire qu’ils sont vieux lorsqu’ils atteignent l’âge de la retraite ? Comment pouvez-vous dire que leur vie est terminée à 60 ans ? En tout cas, il suffit de regarder les statistiques pour constater que le niveau de santé des personnes âgées d’aujourd’hui est complètement différent de celui d’il y a une génération. Par exemple, elles marchent plus rapidement, ont des poignets plus forts et sont de manière générale en meilleure santé. En outre, elles sont également plus actives. De nombreuses personnes âgées de 60 à 70 ans, par exemple, décident de poursuivre leurs études. En d’autres termes, elles veulent être actives autant que possible. Je crois que c’est particulièrement vrai au Japon.
De nos jours, on parle souvent d’une seconde vie qui commence après la retraite. Je suis allée en Italie et en France et j’en ai parlé avec des locaux, et leur réaction habituelle est la suivante : “travailler, vous rigolez ?” (rires) Il semblerait que les Italiens sont heureux s’ils peuvent prendre leur retraite plus tôt que l’âge habituel. Ils veulent se débarrasser de leur emploi le plus tôt possible et, une fois retraités, ils veulent simplement profiter de la vie. Pour eux, c’est comme de longues vacances. Ce n’est pas le cas au Japon. De nombreux sexagénaires et septuagénaires décident de continuer à travailler, mais d’une manière différente, plus flexible, peut-être seulement deux fois par semaine. Ils cherchent un emploi où ils peuvent décider quand et combien de temps ils vont travailler, c’est l’essentiel. Et ils ne le font pas uniquement pour des raisons économiques (par exemple, pour avoir une petite pension). Beaucoup veulent continuer à jouer un rôle et être en lien avec la société. Dans ce contexte, nous cherchons à créer un environnement où les personnes âgées peuvent travailler aussi longtemps qu’elles le souhaitent. Bien sûr, nous vivons à une époque où la population japonaise diminue et où le nombre de jeunes travailleurs est en baisse. En ce sens, je pense que les personnes âgées peuvent constituer une ressource humaine importante.
Depuis quelques années, on parle beaucoup de “la société du vieillissement”. Cependant, certaines personnes préfèrent maintenant l’appeler chôju shakai, autrement dit “la société de la longévité”. Je suppose que vous êtes d’accord avec eux ?
A. H. : Bien sûr. Il fut un temps où les Japonais aspiraient au même type de vie. Le parcours de vie des hommes (du moins ceux qui vivaient dans les villes) était de trouver un emploi dès la fin de l’université et de travailler pour la même entreprise toute leur vie jusqu’à l’âge de la retraite. Les femmes pouvaient travailler après avoir obtenu leur diplôme, mais elles quittaient leur emploi après s’être mariées et avoir eu un enfant. Cette façon de faire était considérée comme correcte et décente. Cependant, beaucoup de choses ont changé au cours des 30 dernières années environ. Nous vivons plus longtemps et pouvons planifier notre vie différemment. Aujourd’hui, par exemple, vous pouvez avoir deux carrières au lieu d’une, et vous pouvez en changer à tout moment. Récemment, il est même devenu possible d’avoir un emploi secondaire. C’est un mode de vie très différent de celui de nos grands-parents. Je pense que c’est un changement très positif.
Je ne veux pas dire pour autant que la vie devient plus facile. Bien sûr, il reste divers problèmes à résoudre. Par exemple, un plus grand nombre de personnes âgées peuvent être en bonne santé physique, mais souffrir de démence. Mais en même temps, je pense que nous avons atteint un nouveau degré de liberté, il y a de nouvelles possibilités qui n’ont jamais existé auparavant.
C’est également une bonne nouvelle pour l’économie. Plus de personnes vivant plus longtemps, cela signifie de nouveaux défis mais aussi de nouvelles possibilités d’innovation. Il y a un nouveau marché en expansion. C’est une véritable mine d’or. Par conséquent, de nombreuses entreprises peuvent faire beaucoup de choses pour résoudre le problème lié à la vieillesse. Il peut s’agir de logement, de transport ou de nourriture, les possibilités sont infinies. Si tout est bien fait, nous pouvons créer une nouvelle économie, et le Japon est en tête de liste à cet égard, car nous connaissons déjà cette situation, mais toutes les autres nations vieillissent aussi. Même en Afrique, l’espérance de vie augmente. Jusqu’à présent, les pays africains avaient une mortalité infantile élevée. Mais maintenant, les maladies chroniques sont devenues la première cause de décès. C’est un signe évident que les populations africaines vieillissent elles aussi.
Cependant, bien que d’autres pays commencent à avoir les mêmes problèmes, ils ont cinq, dix ou vingt ans de retard sur le Japon. Bien sûr, ils peuvent suivre notre exemple. Le Japon, au contraire, n’a pas de modèle à suivre. Nous sommes les pionniers et nous devons trouver les solutions. Cela signifie que nous pouvons ensuite vendre ces innovations à l’étranger. C’est un énorme marché mondial qui ne demande qu’à être exploité. Prenons l’Asie. La Chine vieillit rapidement. Il en va de même pour l’Inde. Pensez aux deux plus grandes populations du monde qui vieillissent. C’est un nombre extraordinaire de personnes âgées. Les entreprises japonaises devraient chercher à pénétrer cet énorme marché. C’est une opportunité qu’elles ne peuvent pas manquer.
Que faudrait-il faire pour changer l’opinion des gens sur le vieillissement ?
A. H. : Je suis consciente qu’il existe à la fois de nombreux défis et de nouvelles possibilités. Il est donc préférable de se concentrer sur la pensée positive et d’envisager toutes les choses que les septuagénaires et octogénaires peuvent faire à l’avenir. Comme je l’ai mentionné précédemment, les personnes âgées étaient habituées à être prises en charge par leurs enfants. Mais aujourd’hui, elles veulent être indépendantes. Elles veulent continuer à prendre leurs propres décisions au lieu de tout reporter sur leurs enfants.
L’Institut de gérontologie a lancé le Kamakura Living Lab [Kamakura est une ville au sud de Tôkyô], une plateforme d’innovation ouverte. De nombreuses entreprises proposent et testent de nouvelles idées. L’une d’entre elles est le service de surveillance. Il s’adresse principalement aux enfants, et non à leurs parents âgés. Les entreprises ont mis au point diverses nouvelles technologies permettant aux enfants adultes de surveiller leurs parents à distance en plaçant des capteurs dans la maison, afin d’être informés de leur sécurité et de leur santé. Cela peut être très rassurant pour les enfants qui ne peuvent pas garder constamment un œil sur leurs parents. Le problème est que les personnes âgées n’aiment pas ça. Ils ne veulent pas être surveillés par les enfants. C’est ennuyeux. Elles veulent jouer un rôle plus actif, et pas seulement être traitées comme des enfants. Par exemple, lorsqu’elles prennent un bain, elles veulent qu’on les avertisse si elles peuvent le prendre, et non qu’on informe les enfants lorsqu’elles tombent ou se sentent mal dans la baignoire. Par exemple, un capteur portable peut vous indiquer votre rythme cardiaque et votre tension artérielle, et si votre tension artérielle est élevée, vous devriez attendre demain matin pour prendre votre bain. C’est une bien meilleure option pour les personnes âgées. Cela leur donne une chance de se surveiller et de se prendre en charge. En bref, les entreprises doivent comprendre quels sont les besoins réels des personnes âgées. Elles doivent se concentrer sur ces questions, et non sur les besoins de leurs enfants. Évidemment, les enfants s’inquiètent pour leurs parents et leurs propres responsabilités ; ils veulent être rassurés que leurs parents sont toujours en vie. Mais là n’est pas la question. Nous pouvons avoir une vie relativement normale même lorsque notre corps s’affaiblit. Ces choses doivent être faites de manière à ne pas blesser les parents dans leur amour-propre. Concentrons-nous donc sur ce qui leur pose problème et sur le type de vie qu’ils souhaitent mener.
Vous avez rencontré et parlé à de nombreuses personnes âgées au cours de vos recherches. Quelles sont leurs plaintes les plus courantes ?
A. H. : Elles n’aiment pas être catégoriquement perçues comme faibles et vulnérables. Elles pensent qu’elles peuvent encore vivre comme avant, à condition d’avoir les bons outils et un peu de soutien. Après tout, il y a des personnes de 70 et 80 ans qui sont encore en bonne santé et actives, l’âge n’est donc pas nécessairement un facteur. De plus, dans le passé, il n’y avait pas beaucoup de possibilités de logement pour les personnes âgées, de sorte que la plupart d’entre elles finissaient par vivre soit avec leurs enfants, soit dans un établissement de soins de longue durée, mais aujourd’hui elles ont plus de choix.
Une autre question encore est de savoir quand et comment mettre fin à sa propre vie, comme le montre le film Plan 75 (voir pp. 10-13). Je pense que de plus en plus de personnes veulent décider elles-mêmes de la manière dont elles entreprendront leur dernier voyage. Si vous êtes atteint d’un cancer, par exemple, il existe aujourd’hui différentes méthodes de traitement, mais certaines personnes ne souhaitent pas suivre un traitement long et douloureux et décident plutôt d’en finir rapidement.
A l’IOG, vous ne faites pas seulement de la recherche en laboratoire, mais vous participez à une expérience sociale, également appelée recherche-action. Il semble que vous soyez particulièrement actifs dans les préfectures de Chiba et de Fukui.
A. H. : Nous menons une enquête auprès de 6 000 personnes âgées tous les trois ans depuis 1987. L’objectif principal est d’identifier les problèmes que nous devons résoudre dans une société qui vieillit rapidement. Cependant, lorsque je suis retourné au Japon, il y a environ 25 ans, j’ai eu le sentiment que ce que nous devions faire maintenant était de chercher des solutions et de prendre des mesures. C’est ainsi que ce nouveau projet a vu le jour. L’objet de notre recherche est le développement communautaire à l’ère de la longévité. La reconstruction de l’infrastructure sociale des villes ordinaires, tant dans les zones métropolitaines que dans les zones rurales, implique bien plus que la fourniture de logements, de routes ou de transports. Nous devons préparer un système médical et de soins de longue durée adéquate. Nous devons également créer davantage de possibilités d’apprentissage tout au long de la vie et d’emploi pour les personnes âgées qui travaillent. Notre objectif ultime est de reconstruire les villes pour une société où les gens vont vivre pendant 100 ans. Comme vous pouvez l’imaginer, cela demande beaucoup de travail car la société actuelle a été créée lorsque l’espérance de vie n’était que de 50 ans environ.
Kashiwa, dans la préfecture de Chiba, est une ville de banlieue typique. Nous avons créé une équipe de recherche avec les habitants et les responsables locaux pour étudier les problèmes auxquels les personnes âgées sont confrontées aujourd’hui, comme le transport et les soins médicaux. C’est pourquoi notre équipe comprend, entre autres, un professeur d’ingénierie mécanique et un professeur de droit. Des entreprises telles que Toyota, Nissan, Mazda sont également impliquées. Ainsi, nous serons en mesure de développer un nouveau moyen de transport. Quant aux soins médicaux, ils ne devraient pas être centrés sur les hôpitaux comme c’était le cas jusqu’à présent, mais plutôt sur un système de soins complet basé sur la communauté. En d’autres termes, nous voulons créer un modèle dans lequel vous pouvez recevoir des soins médicaux et des soins de longue durée où que vous viviez sans avoir à vous inquiéter. De nombreux problèmes se recoupent entre la zone métropolitaine et des régions plus rurales comme Fukui, mais chaque endroit est également unique à certains égards et nous devons également tenir compte de ces différences.
Et vous ? Avez-vous des souhaits personnels pour la société japonaise de demain ?
A. H. : J’espère qu’elle deviendra un endroit où les gens pourront rester actifs jusqu’à un âge avancé. Au Japon, comme dans de nombreux autres pays, il y a encore beaucoup d’âgismes. Le calendrier japonais prévoit un jour où nous honorons les personnes âgées, mais respecter vraiment quelqu’un signifie plus que cela. Nous (je m’inclus dans cette catégorie) ne voulons pas être mis sur un piédestal et honorés comme quelqu’un qui est déjà mort. Nous pensons que nous pouvons encore contribuer à la société, même en vieillissant, même si notre contribution est modeste. Les gens devraient être jugés individuellement, et non comme appartenant à un certain groupe d’âge. Après tout, certaines personnes sont vraiment faibles même à 60 ans, tandis que d’autres sont très énergiques même à 80 ans.
Par le passé, nous nous sommes concentrés sur l’allongement de notre espérance de vie. Puis, dans les années 1980, l’espérance de vie moyenne des pays développés a atteint environ 80 ans. Cependant, nous avons constaté que de nombreuses personnes âgées vivaient en mauvaise santé, voire étaient alitées. Aujourd’hui, nous nous efforçons d’allonger l’espérance de vie “en bonne santé”, que nous définissons comme le nombre moyen d’années qu’une personne peut espérer vivre en “pleine santé” (c’est-à-dire en excluant les années vécues en moins bonne santé en raison de maladies et/ou de blessures). Il s’agit, bien entendu, d’une bonne chose pour les individus et la société dans son ensemble. L’espérance de vie en bonne santé est un objectif important à l’heure actuelle, mais pour moi, il est également important que chaque personne reste engagée et connectée à la société, en assumant peut-être un nouveau rôle. L’extension de l’“espérance de vie engagée” est notre prochain objectif. A cet égard, la structure des villes doit être modifiée de manière à permettre aux personnes âgées de sortir et de jouer un rôle actif, et le système social doit être réorganisé de manière à ce que les personnes âgées puissent poursuivre de nouveaux objectifs, y compris celui de s’instruire.
Interview by Gianni Simone