Implantée à l’est de Tôkyô, l’entreprise est devenue en l’espace de quelques décennies un géant de taille mondial.
Noda est une ville située au nord-ouest de la préfecture de Chiba. Elle occupe une bande de terre coincée entre les préfectures de Saitama et d’Ibaraki. A sa limite occidentale, juste de l’autre côté de la rivière, se trouve Kasukabe, célèbre pour avoir servi de décor au manga et à l’anime Crayon Shin-chan. Mais si Kasukabe est, dans l’esprit de tous, synonyme d’humour irrévérencieux et de blagues scatologiques, Noda est avant tout une ville d’affaires puisque c’est là que se trouve le siège de Kikkoman, la marque de sauce soja la plus populaire du Japon, dont les ventes annuelles ont atteint 468,1 milliards de yens l’an dernier.
A certains égards, Kikkoman est au Japon ce que Coca-Cola est à l’Amérique et au reste du monde : une marque dont la popularité va au-delà du produit qu’elle vend. À l’instar de Coca-Cola, Kikkoman possède même sa propre bouteille de conception originale – un distributeur de table en verre qui, il n’y a pas si longtemps encore, se trouvait dans chaque maison et chaque restaurant. Mais la longue relation de Noda avec le shôyu va bien au-delà de Kikkoman.
Tout au long du XVIIe siècle, la ville d’Edo s’est développée à un rythme effréné. Diverses industries ont prospéré dans la région du Kantô et les gens ont commencé à moins dépendre des marchandises qui devaient auparavant être transportées depuis la région du Kansai, au sud. Parmi les régions qui ont commencé à répondre à la demande inépuisable d’Edo en denrées alimentaires, les villes de Noda et de Chôshi dans la province de Shimôsa (actuelle préfecture de Chiba) sont devenues le centre de production de la sauce soja. Non seulement les plaines environnantes et le climat étaient propices à la culture du soja et du blé, mais deux grandes rivières, l’Edo-gawa et la Tone-gawa, les reliaient à la fois à la capitale shogunale et à la mer par voie fluviale.
Cette région est devenue le berceau d’un nouveau type de sauce soja, de couleur foncée et riche en saveur, qui correspondait mieux aux goûts des habitants d’Edo. L’importante population masculine qui s’est installée dans la ville au XVIIe siècle préférait une sauce soja salée et forte en goût, et les brasseries installées à Noda et Chôshi étaient heureuses de leur rendre service. La nouvelle sauce, koikuchi, est rapidement devenue la préférée des habitants. Des classements des ventes similaires à ceux réalisés pour les lutteurs de sumo énuméraient périodiquement les sauces les plus populaires sur le marché d’Edo, et les producteurs de Noda et Chôshi étaient constamment en tête.
La production de shôyu à Noda aurait été lancée entre 1558 et 1570 par un homme nommé Iida Ichirôbei qui vendait le produit à un seigneur féodal local. En 1661, Takanashi Hyôzaemon, le chef du village de Kamihanawa, a suivi l’exemple d’Iida, et un an plus tard, Mogi Saheiji a commencé à fabriquer du miso (la production de shôyu n’a été ajoutée qu’en 1764). Les Takanashi et les Nogi seront plus tard choisis comme producteurs de confiance par le shôgun.
Tout au long du XVIIIe siècle, d’autres entrepreneurs ont ouvert leurs brasseries. En 1781, sept de ces familles ont créé un partenariat, et en 1887, elles ont formé l’Association de brassage de la sauce soja de Noda. Enfin, en 1917, huit familles liées aux Mogi, Takanashi et Hori-
kiri ont conjointement créé la Noda Shôyu Co, Ltd. pour augmenter leur capital et moderniser l’industrie de la sauce soja. Cette société a ensuite été rebaptisée Kikkoman Co., Ltd.
Une visite à Noda révèle une ville dont la vie, aujourd’hui plus que jamais, tourne autour de la sauce soja. La présence de Kikkoman est bien sûr omniprésente (les drapeaux et les panneaux publicitaires du nom de l’entreprise sont pratiquement accrochés à tous les murs et à tous les lampadaires), mais Noda est également le siège de deux autres entreprises établies de longue date qui ont choisi de ne pas se joindre au partenariat initial : Kinoene Shôyu Co., Ltd. (fondée en 1830) et Kubota Miso Shôyu Co., Ltd. (1925).
La ville elle-même est une banlieue industrielle typiquement terne et il faut un certain temps pour s’habituer à l’odeur omniprésente et collante du shôyu. D’un autre côté, la zone située à l’ouest de la gare de Nodashi est pleine d’architecture historique. Noda a survécu indemne à la guerre du Pacifique et on peut aujourd’hui visiter de nombreux bâtiments liés à l’industrie locale, notamment les résidences des riches marchands qui ont fait fortune avec la sauce soja. Certains sont devenus des sites touristiques nationaux et des biens culturels tangibles, tandis qu’en 2007, le ministère de l’Economie, du Commerce et de l’Industrie a classé les anciennes brasseries comme faisant partie du patrimoine industriel moderne du Japon.
Notre exploration nous conduit d’abord à l’énorme usine Kikkoman, à quelques minutes de marche de la gare. A l’intérieur, à l’extrémité d’un pont laqué vermillon, se trouve le Goyôgura (entrepôt impérial). Le bâtiment d’origine a été construit en 1939 le long de l’Edo-gawa. Il s’agissait du lieu où l’on produisait la sauce soja pour ce qui s’appelait à l’époque le ministère de la Maison impériale. Le bâtiment que nous pouvons visiter aujourd’hui est une reproduction fidèle qui, en plus d’exposer d’anciens outils et équipements, brasse toujours du shôyu pour l’Agence de la Maison impériale en utilisant uniquement des graines de soja et du blé entiers nationaux et des méthodes de brassage traditionnelles. Presque artisanale, la sauce soja Goyôgura est vendue en quantités limitées.
Dans l’usine Kikkoman, on peut visiter le musée de la sauce soja où le processus de fabrication est expliqué en détail. Cet endroit populaire attire, dit-on, environ 100 000 visiteurs chaque année.
En allant vers l’ouest, nous atteignons le Kôfû Kaikan. Il a été construit en 1929 par la Kôfûkai, une association fondée par les Mogi et les Takanashi pour contribuer à la vie sociale et culturelle de Noda. Le bâtiment abrite une salle de concert, et l’association mène toujours des projets éducatifs, sociaux et de bibliothèque.
Non loin du Kôfû Kaikan se trouve un bâtiment un peu plus ancien, l’ancienne Noda Commercial Bank, qui date de 1915. Comme la plupart des membres du comité fondateur étaient des brasseurs de sauce soja, on dit que la banque a été nommée d’après le mot désignant la sauce soja (les deux kanji choisis pour le mot “commercial” se prononcent aussi “shôyu”). Actuellement, le bâtiment appartient à une autre société et ne peut être visité.
A ce stade, si vous avez suffisamment de temps, vous devriez faire un détour et vous diriger vers l’Edo-gawa. Non loin de la rivière, vous trouverez le musée historique de Kamihanawa et le Kikkoman Rengagura (entrepôt de briques). L’imposante construction en briques rouges de ce dernier ne peut être admirée que de l’extérieur, mais le musée, installé dans l’ancienne résidence tentaculaire de la famille Takanashi, est un endroit magnifique à explorer.
Takanashi a commencé à fabriquer du shôyu au XVIIe siècle et a produit plus de 200 marques tout au long de la période Edo. En 1840, il a été classé Ôzeki (le deuxième niveau le plus élevé) dans le classement des sauces soja de la région du Kantô. En face de la résidence, de 1900 à 1926, le chemin de fer Noda Jinsha reliait la rivière Edo-gawa à la gare, transportant la sauce de soja et les matières premières grâce à des wagons poussés par la force humaine. La ligne a été fermée lorsque la société est passée au transport par camion après le grand tremblement de terre de 1923.
Construite sur un site de 9 900 mètres carrés, la résidence comprend un jardin, un bosquet, un sanctuaire et plusieurs bâtiments datant du milieu du XVIIIe siècle au début du XXe siècle. Le musée a été créé en 1994 afin de préserver l’histoire locale liée au shôyu et d’exposer d’importants objets historiques tels que des outils de brassage et des outils ménagers, ainsi que des documents locaux et relatifs à l’entreprise.
En revenant sur nos pas, nous atteignons le musée folklorique de la ville de Noda, consacré à l’archéologie, à l’histoire et au folklore de la région et, bien sûr, à sa relation avec la production de sauce soja. Installé dans l’ancienne résidence du brasseur Mogi Saheiji, il a ouvert ses portes en 1959, devenant ainsi le premier musée officiel de la préfecture de Chiba, grâce aux fonds de construction offerts par Noda Soy Sauce (actuellement Kikkoman). Le matériel exposé comprend un grand nombre d’outils de fabrication de sauce soja et permet de comprendre le processus de brassage de la sauce soja à l’époque Edo.
Notre promenade historique autour de Noda se termine à quelques mètres du musée, au Noda Civic Hall, construit en 1924 et situé dans la même ancienne résidence Mogi.
C’est tout ? Pas vraiment. Après tout, Kikkoman est omniprésent dans toute la ville. Le consortium qu’ils ont créé avec les Takanashi et les Horikiri, loin de se limiter au secteur de la brasserie, a participé au développement des premières infrastructures d’eau et d’électricité de Noda. Kikkoman, par exemple, a contribué à l’approvisionnement local en eau jusque dans les années 1970, date à laquelle il a été transféré à la ville. Aujourd’hui, il suffit de se promener dans Noda pour découvrir le terrain de baseball Kikkoman et même l’hôpital général Kikkoman. En 1862, dans le cadre de ses activités visant à contribuer à la communauté locale, l’une des familles fondatrices de Kikkoman a d’abord créé un établissement médical pour les brasseurs et leurs familles. Par la suite, l’association des brasseurs de sauce soja de Noda a construit l’hôpital de Noda en 1914 pour commémorer l’accession au trône de l’empereur Taishô.
Le président honoraire de Kikkoman, Mogi Yûzaburô, qui dirige actuellement l’hôpital, a déclaré au magazine Nikkei Style que son entreprise se sent responsable d’offrir à Noda des installations médicales adéquates. “Nos racines se trouvent dans le centre de soins de santé que nous avons créé au XIXe siècle, a-t-il déclaré, et nous avons toujours un rôle à jouer pour soutenir les infrastructures de la région.”
Le tout nouvel hôpital général Kikkoman, qui a renoué avec la vie en 2012, est un bâtiment ultramoderne doté de panneaux pour la production d’énergie solaire et d’une structure d’isolation sismique afin qu’il puisse conserver ses fonctions d’hôpital même en cas de catastrophe. De l’eau de puits et des équipements économes en énergie sont utilisés, et divers dispositifs respectueux de l’environnement sont incorporés.
Suivant les mêmes directives écologiques, le bâtiment du siège social de Kikkoman, qui a été achevé en 1999, a été conçu comme un “bureau durable” et intègre diverses innovations de pointe visant à s’harmoniser avec la nature et à réduire l’impact environnemental. Grâce à ces mesures, la consommation d’énergie d’éclairage du bâtiment par jour par beau temps a été réduite d’environ 42 %, et le coefficient de charge thermique annuel a également été réduit d’environ 29 %.
Le bâtiment, doté d’une technologie avancée, a reçu les éloges des experts. En 2003, il a reçu le prix d’excellence lors de la 4e édition des JIA Environmental Architecture Awards et, en 2011, le prix spécial de la Société des ingénieurs du chauffage, de la climatisation et du sanitaire du Japon.
G. S.