Bien que dépourvu de la dimension religieuse qu’on lui confère ailleurs, Noël est un moment important pour les Japonais.
Les observateurs étrangers se demandent pourquoi les Japonais aiment tant Noël. Après tout, seule 1 % de la population est chrétienne. Le fait est que, bien que les Japonais soient souvent dépeints comme des abeilles travailleuses qui ne savent pas s’amuser, ils aiment certainement faire la fête, et Noël offre une occasion unique de s’amuser en famille et entre amis.
Noël n’est peut-être pas une fête nationale dans ce pays, mais cela n’empêche pas les Japonais de profiter de toutes les choses qui y sont associées, comme offrir des cadeaux, apprécier les décorations saisonnières, la musique et les chants de Noël, prendre des repas spéciaux et, pour certains, aller à la messe, ne serait-ce que pour vivre une cérémonie religieuse exotique et – pour la plupart des Japonais – impénétrable. Ce qu’ils ne font pas, c’est échanger des cartes de Noël puisqu’ils ont leur version locale, les nengajô ou cartes du Nouvel An, qui sont distribuées chaque année partout dans le pays, le 1er janvier, par une armée de facteurs à temps partiel spécialement recrutés à cet effet.
Comme Noël est généralement un jour ouvrable, beaucoup de gens font la fête avec leurs amis le soir ou rentrent chez eux pour le célébrer en famille. Selon une récente enquête portant sur Noël, une grande majorité des personnes interrogées (60 %) a répondu qu’elles passeraient la soirée “en famille”. Quant à la manière de la passer, “se détendre à la maison” est de loin le premier choix (66 %).
Dans un autre sondage réalisé en novembre 2005 auprès d’un total de 474 internautes (hommes et femmes célibataires vivant à Tôkyô et dans trois autres préfectures) âgés de 20 à 39 ans, environ 70 % d’entre eux ont répondu qu’ils souhaitaient passer Noël avec leur petit(e) ami(e). D’autre part, en 2006, la société de recherche sur Internet DIMSDRIVE a interrogé des femmes d’une trentaine d’années sur la façon dont elles passaient Noël, et 43,5 % d’entre elles ont répondu qu’elles prévoyaient de faire une fête à la maison.
Depuis les années 1930, Noël est un jour où ceux qui ont un partenaire peuvent se déguiser, passer du temps avec lui (elle) et échanger des cadeaux. En 1931, il a été rapporté que de nombreux restaurants accueillaient les “jeunes malheureux” célibataires en leur proposant des dîners de Noël à “un yen” (environ 3 000 yens actuels).
L’association entre Noël et le romantisme a été renforcée dans les années 1980 (les années de l’extravagance liée à la bulle économique) par deux chansons à succès, Christmas Eve de
Yamashita Tatsurô (1983) et Last Christmas de Wham ! (1984). Le single du premier est devenu une chanson de Noël standard lorsqu’il a été utilisé dans la publicité Christmas Express de la compagnie ferroviaire JR Tôkai (1988). Ce tube, qui s’est vendu pendant de nombreuses années, figure dans le Guinness World Records, et ses ventes ne cessent d’augmenter à chaque saison de Noël. Une série télévisée portant le même titre a été diffusée en 1990, mais curieusement, elle n’incluait pas cette chanson. Le tube du groupe anglais est quant à lui l’une des dix chansons les plus vendues par un artiste étranger et a été repris par de nombreux artistes japonais, notamment Matsuda Seiko en 1991 et EXILE en 2003.
D’autres chansons populaires sont All I Want for Christmas Is You de Mariah Carey (1994), Koibito ga Santa Claus [Mon petit ami est le Père Noël] de Matsutôya Yumi (1980), et Shiroi Koibitotachi Les amoureux en blanc, “blanc” comme dans la neige de Kuwata Keisuke du groupe Southern All Stars. Il est intéressant de noter que la plupart de ces chansons parlent de nostalgie, de rencontres manquées, de chagrin d’amour ou d’amour non partagé. L’une d’entre elles, par exemple, est écrite du point de vue d’un homme qui réfléchit aux moments heureux qu’il a passés avec son ancienne petite amie et qui se dit que, souvent, on n’apprécie pas les choses jusqu’à ce qu’elles disparaissent.
Dans le monde entier, Noël est synonyme de nourriture et de fête, deux choses que les Japonais ne manquent jamais d’apprécier. En 1931, par exemple, le Hôchi Shimbun, un journal aujourd’hui disparu, rapportait la scène suivante :
– (Garçon A) Je suis désolé, mais que faites-vous tous les deux tout seuls ?
– (Fille A) Occupe-toi de tes affaires !
– (Garçon B) Pourquoi ne dînons-nous pas ensemble ?
– (Fille A) Quel impudent !
– (Fille B) Ah, c’est bien tant que vous payez.
– (Garçon A et B) D’accord !
L’article concluait que “dans tout Tôkyô, 12 300 dindes sont sacrifiées pour un joyeux Noël et tristement tuées”.
Lorsqu’il s’agit de nourriture, chaque pays a ses propres traditions qui diffèrent même parfois en fonction des régions, et bien que les dindes figurent en bonne place dans l’article ci-dessus, les Japonais ont récemment développé leurs propres habitudes alimentaires uniques. Aux Etats-Unis, par exemple, la coutume de manger du jambon et de la dinde est très répandue, tandis que les Italiens mangent du panettone, du pandoro ou d’autres sucreries qui ne sont disponibles que pendant les fêtes de Noël. Au Japon, en revanche, il est de coutume de manger du poulet à Noël. Et pas n’importe quel poulet, mais celui vendu par la chaîne Kentucky Fried Chicken (KFC). Selon le site Internet de l’entreprise, une campagne publicitaire réussie au début des années 1970 a fait de la consommation de poulet chez KFC aux alentours de Noël une coutume nationale, et aujourd’hui encore, ses plats de poulet sont si populaires pendant la période des fêtes que les magasins prennent des réservations longtemps à l’avance.
En 2018, l’ancien président de KFC, Ôkawara Takeshi, a raconté dans la version japonaise de Business Insider comment il a contribué à créer cette nouvelle tradition – et à faire de KFC l’une des principales chaînes de restauration rapide au Japon – grâce à un peu de créativité et à un mensonge. En 1970, lorsque le premier magasin KFC a ouvert ses portes, il a eu du mal à s’imposer car les passants étaient déroutés par la décoration rayée rouge et blanche et l’enseigne en anglais. Ils étaient incapables de dire ce que le magasin vendait.
Ôkawara a essayé de trouver des moyens de stimuler les ventes lorsqu’un jour de décembre, un jardin d’enfants situé à proximité lui a demandé s’il voulait jouer le rôle du Père Noël car ils voulaient acheter du poulet frit pour Noël et organiser une fête. L’événement a connu un tel succès que d’autres jardins d’enfants lui ont demandé d’organiser une fête de Noël pour eux. Il a décidé de tirer le meilleur parti de cette nouvelle idée. Il a donc décidé de déguiser en Père Noël la poupée du Colonel Sanders, le symbole de la marque, qui se trouvait devant son magasin. Après tout, pour beaucoup de Japonais désorientés, le Colonel ressemblait un peu au Père Noël. Puis il est allé encore plus loin en faisant la promotion du poulet frit comme alternative aux dîners de dinde américains. Ses efforts ayant fait la une des journaux, Ôkawara a été interviewé par la NHK. A la question de savoir si le poulet frit était vraiment une coutume de Noël courante en Occident, il a menti et a répondu oui. “Je regrette toujours cette décision, mais beaucoup de gens semblaient aimer le poulet frit de toute façon, alors…”, a-t-il par la suite déclaré. Il existe des histoires alternatives sur la façon dont KFC en est venu à monopoliser le marché de Noël. Selon Yum ! Brands, la société américaine de restauration rapide qui exploite KFC dans le monde entier, cela serait lié aux clients expatriés qui, à l’époque de Noël, regrettaient leur dinde, ont remarqué que le poulet frit était la meilleure solution pour passer des vacances à peu près correctes. Quelle que soit l’origine exacte de cette idée, le rusé Ôkawara l’a transmise à ses supérieurs, ce qui a conduit la société à lancer en 1974 sa campagne Kurisumasu ni wa Kentakkii [Kentucky pour Noël !], qui a connu un succès surprenant. En fin de compte, la décision d’Ôkawara Takeshi d’associer KFC et Noël a permis à la chaîne de passer de la quasi-faillite à un grand succès et il a été nommé président de l’entreprise en 1984.
Aujourd’hui encore, des célébrités comme l’actrice Ayase Haruka apparaissent dans des publicités télévisées et d’autres campagnes publicitaires pour promouvoir le très populaire Party Barrel de KFC dès la fin octobre. Les responsables de la société affirment que le KFC enregistre chaque année son plus gros volume de ventes la veille de Noël. Les magasins sont tellement occupés que même le personnel de l’arrière-boutique, y compris le président et d’autres cadres, se rend en première ligne pour aider ce jour-là.
En effet, pour de nombreuses personnes au Japon, le réveillon est encore plus important que le jour de Noël. C’est aussi en partie vrai pour les enfants. En effet, Noël tombe pendant les vacances scolaires d’hiver. Par conséquent, les événements de Noël dans les jardins d’enfants, les écoles maternelles et les écoles primaires ont lieu plus tôt. Quoi qu’il en soit, on ne peut appeler Noël si l’on ne mange pas de gâteau, et même dans ce cas, le Japon a pris une voie différente. Alors que les pays occidentaux apprécient les gâteaux aux fruits, les bûches de Yule (petits pains suisses) et les pains sucrés, le gâteau de Noël typique du Japon (voir Zoom Japon n°86, décembre 2018) a un aspect et un goût très différents.
L’histoire des gâteaux de Noël au Japon remonte à 1910, date de la création de la confiserie Fujiya. Ils sont devenus populaires lorsque Fujiya a commencé à les vendre à Ginza, le quartier commercial central de la capitale, en 1922. A cette époque, le Japon connaissait une vague massive d’occidentalisation. Les membres des classes les plus aisées, en particulier, avaient un fort penchant pour la culture occidentale en général et appréciaient les desserts de style occidental comme un vrai raffinement. Ainsi, étant un dessert de style occidental, les gâteaux de Noël ont été associés à l’idée de modernité et de statut social occidentaux et ont connu un grand succès lorsqu’ils ont été commercialisés et sont devenus plus abordables pour le grand public.
Dans le Japon moderne, les gâteaux de Noël typiques sont des génoises généralement enrobées de crème fouettée ou de crème au beurre et décorées de pères Noël en sucre, de sapins de Noël, de fraises et de chocolats. Toutefois, ces dernières années, les fabricants ont commencé à jouer avec des formes et des styles différents et on peut trouver une grande variété de gâteaux de Noël dans les innombrables confiseries du pays. Par ailleurs, dans certaines régions du
Japon et de Corée du Sud, les gâteaux de Noël sont illuminés par des bougies, comme les gâteaux d’anniversaire. De plus, au Japon, la coutume veut qu’on les mange la nuit de la veille de Noël plutôt que le jour de Noël.
Quoi qu’il en soit, quels que soient leur forme et leur aspect, les gâteaux de Noël se sont aujourd’hui imposés comme un élément essentiel des célébrations de Noël au Japon et symbolisent, ici comme en Occident, le fait de partager un bon moment en famille et entre amis.
G. S.