Plusieurs entreprises spécialisées se sont créées pour gérer les cas de plus en plus nombreux de décès dans l’isolement.
Dans un Japon qui vieillit rapidement, sur fond de montée en puissance de la famille nucléaire et de l’affaiblissement des relations de voisinage, un nombre croissant de personnes meurent seules chez elles – généralement de causes naturelles – et leur corps est retrouvé plusieurs jours ou semaines plus tard par les voisins ou les autorités locales. Le kodokushi (mort solitaire), comme on l’appelle en japonais, comprend aussi les suicides. Cependant, les personnes âgées qui meurent soudainement à la suite d’une crise cardiaque ou d’autres maladies représentent sans aucun doute une grande partie du total. Il ne pourrait en être autrement puisque, selon le dernier recensement, 30 % de la population japonaise (35,33 millions) est âgée de plus de 65 ans, dont 6,71 millions vivent seuls.
Selon une enquête menée par un groupe de recherche du ministère de la Santé, du Travail et de la Protection sociale auprès des personnes âgées de plus de 18 ans, 12 % des adultes japonais répondent à la définition de “personnes vivant dans l’isolement”, ce qui signifie qu’elles n’ont pas parlé pendant deux semaines et qu’elles n’ont pas pu ou voulu participer à des activités sociales. Là encore, les personnes âgées (en particulier les hommes) sont fortement représentées dans cette catégorie.
Le kodokushi a créé un marché pour un nouveau type d’entreprise spécialisée dans le nettoyage des lieux après la découverte d’un corps. Kamesawa Noriyuki est le propriétaire d’une de ces entreprises, Kansai Clean Service (KCS), qui opère dans la région d’Ôsaka. Il a créé KCS en 2007 avec son frère et ils ont actuellement 33 employés. “Il y a une vingtaine d’années, ma grand-mère est décédée chez mes parents. Elle a laissé derrière elle de nombreuses choses et nous avons essayé de faire le tri aussi vite que possible, mais nous tombions constamment sur de vieilles photos, les kimonos que ma grand-mère chérissait, des photos de mon père quand il était jeune, etc. et nous ne pouvions jamais faire le travail. Tout le monde était occupé par son travail quotidien et le dimanche, nettoyer la maison était la dernière chose que nous voulions faire”, se souvient-il. “Au bout de six mois, nous n’avions toujours pas terminé et, à la fin, nous avons appelé un camion poubelle, mais voir tous ces souvenirs jetés à la poubelle était si triste. Je voulais que ces choses soient traitées avec plus de respect, pas seulement comme des déchets. C’est alors que mon frère et moi avons eu l’idée de proposer un tel service. Nous avons tout fait nous-mêmes, de la fabrication à la distribution de prospectus jusqu’à la création d’un site Internet. Les deux premières années, c’était difficile, mais ensuite nous avons commencé à recevoir de plus en plus de demandes.”
En effet, le marché des “nettoyages spéciaux” liés au kodokushi a connu un véritable essor ces dernières années. Ils vivent souvent loin de leurs enfants, qui sont de toute façon occupés par leur vie, et personne ne s’occupe d’eux. La COVID-19 a encore aggravé la situation. Bien qu’il n’y ait pas de définition légale ni de statistiques nationales concernant la mort solitaire, le bureau de l’inspecteur de la préfecture d’Ôsaka a recensé de manière indépendante les cas qui n’ont pas été retrouvés pendant plus de 4 jours après le décès et les a considérés comme kodokushi. En 2020, 1 314 personnes ont relevé de cette catégorisation à Ôsaka (une ville d’environ 2,75 millions d’habitants), soit une augmentation d’environ 10 % par rapport à l’année précédente. Un cas typique est celui d’un homme de 80 ans qui a été retrouvé chez lui à Hirakata, environ deux mois après sa mort. Il avait acheté un grand nombre de produits lorsque la pandémie a commencé à se propager et quittait rarement sa maison. Parmi les articles stockés, on a trouvé 30 sacs de papier toilette et 10 boîtes en carton contenant des aliments tels que des nouilles instantanées.
Des choses similaires se produisent un peu partout au Japon. En février, le gouvernement a nommé un ministre en charge de la Solitude dont le but est de renforcer le soutien à la consultation pour les personnes qui vivent seules. Auparavant, les responsables locaux de l’aide sociale s’étaient déjà concentrés sur la surveillance des personnes âgées. Cependant, depuis que la crise sanitaire s’est étendue dans tout le pays, leurs activités ont été sévèrement restreintes. La lutte contre les infections a réduit l’interaction avec les gens et a rendu difficile la tâche des agents sociaux locaux. En outre, selon une enquête du Comité national des étudiants, environ 20 % des 6 200 districts du pays ont interrompu les visites de porte-à-porte pendant plusieurs mois et environ la moitié des 3 300 centres de services de jour où les personnes âgées pouvaient passer la journée et se livrer à des activités ont été temporairement fermés. Même les contrôles à distance sont devenus difficiles, car de nombreuses personnes âgées ne répondent pas au téléphone, car elles se méfient des arnaques.
“Maintenant, les cas de mort solitaire incluent aussi des ‘gens ordinaires’. Ce sont des personnes qui ont un travail, des amis et une bonne relation avec leur famille. Mais ils ont fini par mourir seuls à cause de la pandémie. De nombreuses personnes sont mortes pendant l’état d’urgence, et leurs familles et voisins ont retrouvé leurs corps après la levée de la mesure. Les demandes pour ce type d’emploi se sont multipliées au cours des deux ou trois dernières années. Auparavant, les journaux livrés qui s’empilaient dans la boîte aux lettres étaient un signe que quelque chose n’allait pas, mais récemment, de plus en plus de personnes ont annulé leurs abonnements, car elles préfèrent lire les nouvelles en ligne. Il est devenu courant de ne pas sortir ou de ne pas rencontrer de gens. Le temps passé à la maison a augmenté, et des services comme la vente par correspondance et la livraison à domicile sont très populaires. Ils sont certes pratiques, mais je pense que la solitude s’accentue. Jusqu’à présent, les familles se réunissaient deux ou trois fois par an, par exemple pendant les fêtes de fin d’année et en août pour Obon (équivalent japonais de la Toussaint), mais depuis environ deux ans, beaucoup de personnes évitent ces rassemblements par peur d’être contaminées. C’est particulièrement vrai lorsqu’un ou plusieurs parents vivent dans les grandes villes et sont considérés comme ‘dangereux’”, note Kamesawa Noriyuki.
Chez Kansai Clean Service, une journée de travail commence à 8 heures, lorsque tous les employés ont une réunion et que chaque tâche est attribuée. Une équipe typique se compose de quatre ou cinq personnes, mais les sites plus importants en requièrent jusqu’à sept ou huit. Les personnes en charge du nettoyage portent des masques et des vêtements de protection sur le site pour se protéger de l’odeur accablante, des fluides corporels et d’autres dangers pour la santé qui incluent désormais le COVID-19. Avant de sortir les meubles, ils pulvérisent des produits désinfectants dans toute la pièce pour prendre des mesures contre les virus.
Ensuite, les commodes et les armoires sont sorties et inspectées. Si des objets de valeur sont trouvés, ils sont remis à la famille de leur propriétaire. Une fois la maison vidée, tous les tatamis sont enlevés et tout l’endroit subit un nettoyage et une désinfection en profondeur, en prenant soin d’enlever toutes les taches et l’odeur affreuse qui reste encore dans les pièces jusqu’à ce que la maison soit remise dans son état d’origine.
“C’est un travail difficile, c’est sûr. Surtout quand il fait extrêmement chaud, comme cet été. La combinaison blanche que nous portons est faite de Tyvek et empêche les virus de pénétrer. Elle est généralement portée par les professionnels de la santé, mais elle n’est pas du tout respirante. On a l’impression d’être dans un sauna. Au cours d’une journée de travail, il m’arrive de perdre 2 ou 3 kg”, confie Kamesawa Noriyuki.
“Souvent, nous ne pouvons même pas allumer le climatiseur car l’odeur s’échappe et les voisins se plaignent. Nous devons donc travailler avec toutes les portes et fenêtres fermées. Il y a de nombreuses situations où nous ne pouvons même pas utiliser un ventilateur électrique. Lorsque quelqu’un meurt dans un immeuble, par exemple, les voisins deviennent nerveux. Évidemment, ils sont affectés par l’odeur et la nuisance que nous créons en nettoyant l’appartement, et en plus de cela, ils craignent que la valeur de leur propriété ne diminue. C’est particulièrement vrai dans le cas d’un suicide. En même temps, ce serait bien si les voisins étaient plus compréhensifs. Parfois, j’ai envie de leur dire qu’il pourrait s’agir d’eux un jour. On ne sait jamais”, ajoute-t-il.
Nettoyer l’endroit où les gens sont morts en laissant derrière eux tous leurs biens signifie trier toutes sortes de choses (photos, lettres, souvenirs) et apprendre à les connaître. “Peut-être souffraient-ils d’une sorte de maladie chronique et les effets secondaires des médicaments les rendaient dépressifs, ou bien ils se sentaient seuls et ne pouvaient pas faire face à leur situation. Nous trouvons des journaux intimes et des messages griffonnés sur des morceaux de papier qui en disent long sur leur état mental”, explique le patron de KCS.
Le type de travail que font Kansai Clean Service et les entreprises similaires va souvent au-delà du nettoyage du désordre et comprend l’apaisement des âmes des défunts et de leurs proches. C’est pourquoi les nettoyeurs récitent généralement des prières pour réconforter les morts. Kamesawa Noriyuki est allé plus loin et est devenu l’année dernière un prêtre bouddhiste. “Lorsque nous arrivons sur le site, nous brûlons des bâtons d’encens, nous joignons les mains en signe de prière, puis nous entrons dans la maison. C’est quelque chose que toutes les sociétés font. Certaines personnes utilisent même du sel pour purifier le lieu. Comme le corps a déjà été enlevé, il ne s’agit pas d’un véritable enterrement, bien sûr”, raconte-t-il. “Lorsqu’une personne meurt, sa famille appelle généralement un temple et organise un service commémoratif. De nombreuses maisons au Japon possèdent même un petit autel où les ancêtres de la famille sont honorés. Le problème est que, parfois, le prêtre n’est pas facilement disponible. D’un autre côté, nous sommes déjà sur place et pouvons également vous aider à cet égard. Nous organisons une cérémonie le même jour que le nettoyage, ce qui leur évite de devoir chercher un temple et les soulage au moins d’une partie de leur fardeau. Nous le faisons gratuitement et ne recevons aucun dédommagement pour ce service supplémentaire.”
“Une triste nouvelle soudaine peut faire peser un lourd fardeau sur la famille du défunt. De plus, le sentiment de culpabilité qui la traverse est assez commun. En fait, environ 80 % de mes clients se sentent coupables parce qu’ils pensent qu’ils n’ont pas fait assez pour rester en contact avec la personne décédée. En tant que membre de la secte bouddhiste Shingon, je récite des soutras pour calmer et réconforter certains clients”, rapporte-t-il.
En dehors de la mort solitaire, on s’inquiète de plus en plus au Japon des gomi yashiki ou maisons poubelles, résultat d’un amoncellement compulsif. Ce phénomène peut entraîner des troubles du voisinage et causer de graves problèmes environnementaux, car les ordures de ces personnes débordent souvent de leurs maisons dans les rues. “Cette question est aussi liée au vieillissement de la population japonaise, car près de la moitié des personnes qui vivent dans ces lieux ont 70 ans ou plus”, rappelle Kamesawa Noriyuki. “Vingt-deux autres pour cent ont une soixantaine d’années, ce qui signifie que près de sept personnes concernées sur dix peuvent être définies comme des personnes âgées. La maladie, l’affaiblissement du corps et la démence rendent difficile le maintien de la propreté de la maison et peuvent la transformer en gomi yashiki.”
Une autre chose que ce phénomène a en commun avec la mort solitaire est que 57,1 % d’entre elles vivent seules. De plus, 23 % n’ont pas d’emploi régulier. “Ces personnes ne sont pas douées pour jeter des choses en premier lieu, mais comme elles vivent seules, il n’y a personne qui peut contrôler leur comportement et les aider à garder la maison propre. Au final, leur compulsion à accumuler des objets transforme leur maison en une montagne de déchets”, constate le fondateur de Kansai Clean Service.
Dans la plupart des cas, la situation devient incontrôlable et les voisins (ou, plus rarement, leur propriétaire, leur famille ou leurs amis) prennent contact avec la mairie parce qu’ils ne supportent pas l’odeur dégagée par les ordures et craignent la présence de parasites et de vermine. Cependant, certaines villes ne disposent toujours pas de réglementations pour faire face à ce problème. En l’absence de lois spécifiques, les autorités ne peuvent que mettre en garde les habitants et espérer que tout ira pour le mieux. Un problème supplémentaire est que les bureaux locaux sont divisés en sections verticales qui ne communiquent pas, ne partagent pas les informations sur les questions connexes ou ne travaillent pas ensemble pour résoudre un problème.
Par exemple, si les ordures se déversent dans les rues, le service de la voirie a le droit de les enlever et de nettoyer temporairement la rue. Cependant, ils n’ont aucune juridiction sur les ordures qui s’accumulent à l’intérieur de la maison et ne peuvent rien y faire. Au bout du compte, d’autres ordures apparaissent dans la rue, causant le même problème encore et encore. Dans ces circonstances, la seule façon pratique de s’attaquer au phénomène du gomi yashiki est de créer une ordonnance capable de traiter tous les aspects de la question.
Au Japon, tout travail lié à la mort est encore perçu négativement. Pourtant, Kamesawa Noriyuki n’y voit aucun inconvénient. “Ce n’est peut-être pas un travail agréable, mais quelqu’un doit nettoyer ces endroits et j’aborde toujours mon travail avec fierté. Même ma femme le comprend et m’apporte son soutien. Mes deux enfants, par contre, c’est une autre histoire. Ma fille aînée, en particulier, a 13 ans et, comme tous les collégiens, elle a un smartphone. Elle est constamment sur Instagram ou un autre réseau social et récemment, elle et ses amis ont fait des recherches sur Google pour trouver des informations sur eux-mêmes. Lorsqu’elle a cherché Kamesawa, qui est un nom assez peu courant, elle a trouvé des vidéos de moi en train de nettoyer des poubelles. Mais lorsque ses amis lui ont demandé si cette personne était de sa famille, elle a menti en disant qu’elle ne la connaissait pas. Bien sûr, elle n’est qu’une enfant et je comprends pourquoi elle a fait cela. En même temps, j’étais un peu blessé et déçu”, confie-t-il.
“Nous avons une chaîne YouTube où vous pouvez voir des vidéos sous-titrées en anglais. En lisant certains commentaires, j’ai réalisé que même à l’étranger, il existe des entreprises similaires à la mienne. Cependant, la plupart des personnes concernées n’ont pas de formation et font ce travail parce qu’elles ne peuvent pas en faire d’autres. Ils ne semblent pas avoir de respect pour les biens des gens. Au Japon, au contraire, nous sommes très fiers de ce que nous faisons. Ces objets peuvent ressembler à des déchets et finiront probablement à la poubelle, mais cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas les manipuler avec grand soin”, affirme-t-il.
Saitô Masashige, professeur associé au département d’aide sociale de l’université Nihon Fukushi, estime que “la solitude et l’isolement doivent être reconnus comme un problème social, et pas seulement comme un problème individuel. Nous devons améliorer le système de consultation et créer une communauté où les habitants peuvent s’entraider”. Kamesawa Noriyuki, quant à lui, a un message est très simple. “La mort, dit-il, est inévitable pour tout le monde, mais cela ne signifie pas que nous devons mourir plus tôt que nécessaire. S’il vous plaît, ne pensez pas que vous pouvez vivre tout seul. Prenez contact avec votre famille une fois par semaine et faites-leur savoir que tout va bien.”
G. S.