Depuis toujours, le Japon et ses habitants suscitent bien des interrogations et des idées reçues. Aussitôt que je vis le Japon, je l’aimai. Et pourtant !…” C’est avec ces mots que le journaliste Ludovic Naudeau entame son livre Le Japon moderne publié il y a tout juste 110 ans. Il n’était pas le premier ni le dernier à avoir succombé aux charmes du pays du Soleil-levant et de ses habitants. En 1549, François Xavier, figure pionnière de l’évangélisation de l’Archipel, écrivait dans une lettre adressée à ses compagnons restés à Goa : “A en juger par ceux avec qui nous avons traité, les Japons sont le meilleur d’entre les peuples découverts jusqu’à présent, et il me semble qu’il ne s’en trouvera pas d’autre parmi les infidèles qui l’emportera sur les Japons”. Trois ans plus tard, alors qu’il subit la pression des autorités japonaises, il se montre moins enthousiaste. “Fort polis entre eux, ils ne le sont guère envers les étrangers, qu’ils méprisent”, affirme-t-il dans une nouvelle missive destinée cette fois à “ses chers pères et frères de la compagnie de Jésus en Europe”. Depuis la parution du Livre des merveilles rédigé en 1298 par Marco Polo, le Japon, qu’on appelait alors Cipango, fascine. Rappelons qu’en 1492, Christophe Colomb avait quitté les côtes de l’Espagne à la recherche des trésors mythiques de la fameuse île décrite par le marchand...