La communauté coréenne au Japon faisait constamment l’objet de discriminations, en plus d’être reléguée à l’exercice de travaux manuels exténuants (terrassement de montagnes, création des égouts, manœuvres dans les ports et dans les chantiers navals) et de tâches pénibles que les Japonais évitaient comme la peste (éboueurs, équarrisseurs, tanneurs ou abatteurs d’animaux) et d’être payée moins que la population locale. En septembre 1923, à la suite du violent tremblement de terre qui secoua Tôkyô et sa région, quelques milliers de Coréens sur les 20 000 qui y vivaient furent assassinés par des groupes d’autodéfense après avoir été faussement accusés d’avoir provoqué des incendies et empoisonné des puits. Malgré ces conditions de vie et ces troubles, de nombreux Coréens ont continué à se rendre dans l’Archipel en quête d’une vie meilleure à laquelle ils ne pouvaient pas prétendre dans leur propre pays. Mais laisser sa famille derrière soi n’était pas chose aisée. Il n’est donc pas étonnant que dans les plus gros succès musicaux parmi les premières générations de Coréens installés au Japon on trouve des chansons intitulées “Vivre au loin”, “Le Ferry s’en va” ou encore “Sérénade mélancolique”. Dans le même temps, la situation se détériorait dans la péninsule coréenne. Entre 1936 et 1942, sous le gouverneur général Minami Jirô, les Coréens étaient obligés d’adorer l’empereur et d’assister régulièrement à des cérémonies dans des sanctuaires shintoïstes. Plus important encore, il leur était interdit de porter des vêtements coréens traditionnels, ils devaient utiliser uniquement la langue japonaise et adopter le système administratif des noms japonais. Au début de la seconde guerre sino-japonaise en 1937, les autorités japonaises mettent en place une économie au service de l’armée. Le travail forcé – la question au cœur des récentes tensions entre les deux pays – a débuté à l’automne 1939 sous le nom de “recrutement dirigé par l’entreprise” et s’est intensifié au cours des années suivantes. Au total environ 720 000 personnes ont été mobilisées de force en Corée à destination du Japon,...