Les Japonais aiment la bière, mais celle-ci n’a pas toujours les mêmes caractéristiques que celle consommée en Europe. / Eric Rechsteiner pour Zoom Japon Si le marché actuel de la bière ressemble à celui d’autres pays, il a connu bien des transformations depuis un siècle. La fabrication de bière au Japon remonte à environ 400 ans. Tout a commencé avec les marchands néerlandais qui en ont d’abord importé avant d’en brasser eux-mêmes sur l’île de Dejima, à Nagasaki, pendant l’ère Edo (1603-1868). Ils ont même ouvert une brasserie pour étancher la soif des marins qui assuraient la route entre le Japon et les colonies néerlandaises.Ils en auraient même offert à Tokugawa Yoshimune en 1724. Le shogun est célèbre pour avoir assoupli les règles presque centenaires contre l’importation de culture étrangère et encouragé la traduction de livres étrangers, initiant ainsi le développement des études hollandaises, ou rangaku. D’après Jason Josephson, ces mesures auraient été influencées par une série de conférences données avant lui par l’astronome et philosophe Nishikawa Joken, mais son intérêt pour la bière n’y serait pas étranger.Quoi qu’il en soit, la consommation de bière au Japon est restée limitée à l’enclave néerlandaise et à quelques Japonais chanceux jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Une deuxième rencontre avec la boisson occidentale a eu lieu lorsque le commodore Perry est arrivé en 1853 pour forcer le pays à s’ouvrir au commerce extérieur. Peu de temps après, le père de la chimie japonaise, Kawamoto Kômin, a mis ses connaissances à profit en devenant le premier Japonais à fabriquer sa propre bière. Il a publié sa méthode de brassage en 1860. La première vague de bières importées a suivi l’établissement des communautés occidentales dans les ports ouverts au commerce. Au cours de la décennie suivante, plusieurs marques britanniques et des lagers bavaroises ont été importées au Japon, mais le marché aurait été dominé par la Bass Pale Ale, une bière anglaise fabriquée par la brasserie Bass qui était alors la plus grande du monde.À la fin du XIXe siècle, la boisson restait un produit coûteux que seuls les gens riches pouvaient se permettre d’acheter. Ceux qui voulaient connaître le frisson de sa dégustation, mais qui n’avaient pas les moyens d’essayer la vraie, se retrouvaient avec de la “bière d'imitation” : des concoctions à peine buvables, fabriquées localement, qui étaient vendues dans des bouteilles de bière usagées pour avoir l’air authentique. Elles avaient probablement un goût affreux, mais les contrebandiers ont dû faire des affaires florissantes car les autorités ont été obligées d’interdire les fausses étiquettes.Le brassage commercial au Japon a commencé à peu près à la même époque, toujours grâce à l’esprit d’entreprise des Occidentaux. L’Américain d’origine norvégienne William Copeland, qui était arrivé au Japon en 1864, a fondé la Spring Valley Brewery à Yokohama en 1869. Elle était située près d’une source naturelle dans le district de Yamate, en contrebas de la colline où vivait la riche communauté étrangère. Il y a creusé une grotte de 210 mètres dans le flanc de la colline et a utilisé sa basse température pour faire mûrir sa bière. L’année suivante, le Néerlandais J.B.N. Hecht a ouvert une autre brasserie dans la même ville. En 1872, la société Shibutani Shôzaburô, implantée à Ôsaka, est devenue le premier brasseur commercial japonais et en 1876, une société contrôlée par le gouvernement, la brasserie de bière Kaitakushi Hokkaidô, a été créée à Sapporo. A la même époque, des brasseurs venus d’Europe et d’ailleurs sont arrivés pour contribuer à la croissance de l’industrie locale.Les deux décennies suivantes ont vu un essor de la production, à tel point qu’en 1886, pour la première fois, la quantité de bière produite localement a dépassé les qantités importées, et qu’une exposition industrielle en 1890 a vu la participation de 83 marques provenant de 23 préfectures. A la fin du siècle, leur nombre avait presque doublé. Publicité de 1926 pour la Lager Beer produite par Kirin. / Kirin Beer Malheureusement, ce qui apparaissait comme un marché prometteur a été progressivement supprimé par le gouvernement. A compter de la promulgation de la loi sur la taxation de la bière en 1901, un processus de consolidation et de rationalisation a eu lieu au cours de la première décennie du XXe siècle, conduisant progressivement les petits brasseurs vers la faillite. Enfin, en 1908, une modification de la loi a imposé une production d’au moins 180 kl de bière ...