Sous la direction de Shinbo Takuya, le Kogane-yu permet de relancer une activité en perte de vitesse.
Se rendre dans un sentô (bain public) était autrefois une activité courante et quotidienne pour la plupart des Japonais (voir Zoom Japon n°35, novembre 2013), à une époque où peu de maisons disposaient d’une salle de bains. Aujourd’hui, bien sûr, la situation est complètement différente et ces lieux disparaissent rapidement. A Tôkyô, par exemple, leur nombre a atteint un maximum de 2 600 établissements en 1968. En 1975, ils n’étaient plus que 2 500, puis 1 400 en 2000, et désormais, on n’en compte plus que 500, concentrés dans les quartiers populaires traditionnels. Aujourd’hui, je me rends dans l’un de ces établissements, le Kogane-yu, qui a récemment attiré l’attention des médias comme un exemple de sentô de nouvelle génération.
L’arrondissement de Sumida, où se trouve Kogane-yu, est un quartier d’artisans et de petites usines qui entretiennent des liens étroits avec la culture traditionnelle d’Edo. En effet, non loin de Kogane-yu se trouvent le musée Hokusai (voir Zoom Japon n°66, décembre 2016), le musée Edo-Tôkyô et le Ryôgoku Kokugikan (arène nationale de sumo). Vous pouvez donc imaginer ma surprise lorsque je tourne au coin de la rue et que je suis accueilli par un bâtiment de six étages à l’allure moderne d’où sortent de doux rythmes de danse. Pendant un instant, je crains de m’être trompé d’adresse. Puis je réalise que la musique provient due Kogane-yu. “Aujourd’hui, nous organisons une soirée DJ”, m’explique Shinbo Takuya, le propriétaire de la troisième génération.
La musique n’est que l’une des nombreuses choses qui rendent le Kogane-yu différent. L’image vieillotte et moisie du sentô typique a cédé la place à une structure en béton apparent et à un hall d’entrée ouvert au milieu duquel se trouve, telle une île, une réception qui ressemble plus à un bar. Ma première impression n’est d’ailleurs pas loin de la vérité, car la personne derrière le comptoir sert des boissons (la bière artisanale originale de Kogane-yu et des boissons sans alcool faites maison) et s’occupe de la cabine du DJ.
Le nouveau Kogane-yu ressemble peu à ses anciennes incarnations. Le sentô d’origine a été ouvert il y a au moins 90 ans. “C’est la date de la plus ancienne photo que nous ayons, mais il est possible qu’il soit plus ancien”, explique Shinbo Takuya. Puis, en 1985, l’ancienne structure est devenue l’immeuble d’appartements actuel. “Après 35 ans, en raison de sa remarquable détérioration, nous avons décidé qu’il était temps de procéder à une rénovation à grande échelle. Et nous avons réussi à réunir les fonds par le biais d’une opération de financement participatif”.
Le studio Schemata Architects de l’architecte Nagasaka Jô, qui était chargé de la rénovation, a intégré des détails de design contemporains tout en restant fidèle à l’esprit d’origine de l’établissement de bains, et cela se voit dans le hall d’entrée, où les murs en béton austères sont joliment contrebalancés par les casiers en bois à l’ancienne. Je visite ensuite l’espace de baignade. Le noren (rideau de tissu traditionnel) qui sépare les vestiaires des hommes et des femmes est orné d’une syllabe en hiragana qui se lit “o” du côté masculin et “i” du côté féminin. Ensemble, ils forment “Oi !” (Hé !), en hommage à la manière dont les hommes et les femmes s’interpellaient autrefois à travers le mur de séparation. Il y a également une seule main courante qui traverse le mur d’un côté à l’autre. “En s’accrochant à la même rampe, nos clients, bien qu’ils ne puissent pas se voir, peuvent en quelque sorte rester en contact les uns avec les autres”, assure le propriétaire.
L’intérieur de la salle de bains, simple mais élégant, présente de petits carreaux beiges comme motif unificateur. “Schemata Architects a choisi cette couleur parce qu’elle est chaude, lumineuse et universelle. Les petits carreaux en porcelaine sont faciles à nettoyer et le mortier qui les longe les rend moins glissants”, ajoute-t-il.
La touche finale, bien sûr, est la peinture murale qui orne traditionnellement chaque sentô, bien qu’ici elle n’occupe que la partie supérieure du mur. Autre clin d’œil à la modernité, elle a été réalisée par l’artiste de manga Hoshi Yoriko dont la série Nekomura-san est publiée en France chez Kana. Contrairement aux œuvres de couleurs vives et criardes auxquelles je suis habitué, celle-ci présente un petit Mont Fuji à l’encre noire et des dessins au trait de la vie quotidienne à Edo : des gens qui travaillent, qui jouent et qui se baignent.
L’intérieur des bains chauffés est fait de pierre Towada, qui paraît bleu-vert lorsqu’elle est mouillée. “Elle donne à l’eau un aspect bleu et propre. La pierre Towada est un matériau populaire dans les onsen (sources d’eau chaude), mais elle est rarement utilisée dans ce type d’établissement de bains publics”, assure Shinbo Takuya.
A Kogane-yu, l’eau douce pompée dans le sous-sol passe ensuite dans un adoucisseur d’eau, ce qui lui donne une texture douce. Il existe quatre types de bains : un bain chaud (43-44°C), un bain médicinal (40°C), un bain gazeux (36°C) et un bain froid (18-20°C). Je suis curieux de connaître le bain gazeux dont je n’ai jamais entendu parler. “Il s’agit d’une eau à forte concentration de dioxyde de carbone. Il favorise la circulation sanguine dans le corps et est donc efficace contre l’hypertension, les insomnies, les douleurs articulaires et la fatigue. Lorsque vous vous baignez dans de l’eau gazeuse, de fines bulles adhèrent à la surface, vous donnant l’impression d’être dans du soda ou du champagne. Même l’eau tiède donne l’impression d’être plus chaude de 2 à 3 degrés que la température réelle”, assure le gérant du sentô.
Nous nous rendons à l’arrière du bâtiment où je trouve un sauna spécial, une grande piscine et un espace de repos en plein air. Le béton de cette zone a une couleur plus foncée et est plus adhérent, ce qui donne l’impression que vos pieds sont légèrement massés. “Le sauna peut accueillir 12 personnes, mais il est tellement populaire qu’il peut y avoir de l’attente le samedi et le dimanche”. Le bois de cyprès domestique est utilisé pour la partie en bois, tandis que les murs sont en pierre de maifan, qui est un bon réflecteur de chaleur. En sortant de la salle de sauna, vous pouvez plonger dans la piscine, qui a une profondeur de 90 cm et dont l’eau est à 15°C. “En alternant les différentes températures, vous obtenez une meilleure circulation sanguine et votre corps est rafraîchi et soulagé de la fatigue. Ensuite, vous sortez et vous vous détendez en regardant le ciel”, souligne Shinbo Takuya.
Jusque-là, le Kogane-yu ressemble à un sentô élégant mais assez typique. Mais c’est au deuxième étage que se trouvent les vraies surprises. Tout d’abord, les Shinbo ont créé un espace d’hébergement de type dortoir avec des chambres de style japonais (futon et tatami) et des chambres de style occidental qui sont équipées d’un petit bureau. L’un des principaux avantages de passer la nuit à Kogane-yu est que la zone de bain et le sauna peuvent être utilisés à tout moment pendant les heures d’ouverture de l’établissement. Pour l’instant, il n’y a que huit chambres (quatre par chambre), mais après avoir constaté leur popularité, ils envisagent de transformer même les étages supérieurs en chambres d’hôtel.
Au même étage, une cuisine propose des plats populaires tels que le curry de keema d’agneau et les hamburgers d’agneau, car “on dit que la viande d’agneau garde le corps au frais”, explique le propriétaire. Outre la restauration, le salon polyvalent peut être utilisé pour des événements et des expositions.
Le Kogane-yu a beaucoup changé au fil des ans. Autrefois, les bains étaient chauffés au bois et au feu, mais aujourd’hui, ils utilisent le gaz et l’électricité. Cependant, vous trouverez toujours la haute cheminée qui s’élève à l’arrière du bâtiment. “Elle n’est plus nécessaire, mais beaucoup de sentô la conservent parce qu’elle est facile à voir de loin et qu’elle en est aussi un symbole”. Pendant que je visitais les lieux, une longue file de personnes s’est formée devant l’établissement. Ils ont tous entre 20 et 30 ans et attendent l’ouverture à 15 heures. L’avenir de Kogane-yu est peut-être rose, mais Shinbo Takuya confie que la gestion d’un établissement de bains publics est loin d’être facile, surtout de nos jours. “Nous avons remplacé la chaudière il y a deux ans et la nouvelle a un bon rendement énergétique. Mais même ainsi, les récents développements de l’économie mondiale ont eu un impact direct sur nous. Après tout, notre activité repose sur l’ébullition de l’eau, et les coûts de l’électricité et du carburant ont grimpé en flèche en raison de l’augmentation de la demande mondiale d’énergie et de l’impact économique de la pandémie de la Covid-19. Ensuite, l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la dépréciation du yen ont accéléré la hausse des prix”, résume-t-il. Selon lui, le coût du carburant a doublé depuis l’année dernière et la note s’élève désormais à des centaines de milliers de yens. Le problème est aggravé par le fait que les frais de baignade sont plafonnés par les préfectures en vertu d’une loi connue sous le nom d’Ordonnance sur le contrôle des prix, et que les propriétaires de sentô ne peuvent pas les augmenter à leur guise. A Tôkyô, par exemple, le gouvernement métropolitain a fixé un montant forfaitaire de 500 yens. Il est vrai que dans la capitale, certaines circonscriptions locales reconnaissent la valeur sociale et culturelle des sentô en tant que lieux de rassemblement et subventionnent indépendamment les coûts de fonctionnement. En outre, les autorités locales ont mis en place des mesures d’exonération ou de réduction des frais d’eau pour les entreprises qui exploitent des bains publics. Par conséquent, il n’y a pratiquement pas de factures d’eau à payer. “En revanche, nous devons assumer 100 % de nos frais de carburant. Ces problèmes ne peuvent être résolus qu’en sortant des sentiers battus”, ajoute-t-il. C’est pourquoi les Shinbo ne cessent de trouver des idées originales, comme l’utilisation d’eau parfumée au chocolat pour la Saint-Valentin. Un changement majeur dans la gestion du Kogane-yu a été l’extension de son horaire d’ouverture aux heures du matin, entre 6h00 et 9h00. Le “bain du matin” est né d’une nécessité pendant la pandémie, mais il est devenu une attraction majeure pour les personnes qui considèrent que prendre un bain le matin est un luxe. Le sauna et le service d’hébergement, toujours populaires, ont été ajoutés en tant que nouvelle source de revenus et présentent l’avantage que, contrairement au tarif du bain, le propriétaire est libre de décider du montant qu’il souhaite facturer pour ces services.
Les propriétaires comprennent également la valeur de la collaboration avec d’autres entreprises et créateurs de toutes sortes. Le tout nouveau logo du Kogane-yu, par exemple, a été créé par Takahashi Hiroko, une créatrice de mode dont le studio se trouve à dix minutes à pied de l’établissement. Par ailleurs, pendant plusieurs semaines entre février et mars, leurs clients ont pu utiliser du shampoing naturel et des masques capillaires fabriqués par Clay Esthetic, qui ne sont habituellement disponibles que dans les instituts de beauté. Ils sont même allés jusqu’à offrir des échantillons gratuits à ceux qui postaient des photos de l’établissement sur Instagram pendant cette période.
Enfin, le Kogane-yu fait partie du nombre encore restreint mais croissant de sentô qui n’ont aucune règle contre les tatouages, de sorte que les baigneurs tatoués sont également les bienvenus.
On dit que la meilleure défense est une bonne attaque, et Shinbo Takuya, au lieu de s’inquiéter du rétrécissement du marché, cherche à le développer : en février, en effet, il a repris un vieux sentô à Shinjuku. Il s’agira en fait de leur quatrième établissement de bains publics : outre le Kogane-yu, géré par Tomoko, l’épouse de Takuya, ils possèdent le Daikoku-yu, plus traditionnel et vieux de 74 ans, et le Sakura-yu, toujours dans l’arrondissement de Sumida.
“En proposant un concept différent pour chaque établissement, nous sommes en mesure d’attirer des personnes différentes. Le Daikoku-yu est un sentô à l’ancienne, fréquenté par des personnes de tous âges, des petits enfants aux personnes âgées qui ont vécu ici toute leur vie. Le Kogane-yu a un look plus branché et attire sans aucun doute une clientèle plus jeune, mais les personnes âgées du quartier viennent toujours ici et j’aime voir comment elles interagissent avec les jeunes”, explique le patron du bain public.
Shinbo Takuya avoue que, bien qu’il ait grandi dans le monde des sentô, il a d’abord développé d’autres centres d’intérêt. “Lorsque j’avais une vingtaine d’années, je n’avais pas l’intention de reprendre nos bains publics et j’ai donc ouvert ma propre entreprise, une friperie”, raconte-t-il. Cependant, en ayant la chance de regarder de l’extérieur, il a commencé à apprécier ce que sa famille faisait depuis si longtemps, et a finalement décidé de les rejoindre tout en essayant d’insuffler de nouvelles idées dans un modèle d’entreprise en difficulté. Le Kogane-yu, dans un sens, est le couronnement de ce processus.
Il aime le désigner sous l’expression de “glocal sento”, c’est-à-dire un établissement local de portée mondiale. “En actualisant une idée traditionnelle et en rénovant le Kogane-yu, nous voulons créer un nouveau style de sentô pour l’ère à venir, dont pourront profiter non seulement les habitants de la région, mais aussi tous ceux qui aiment les bains publics et ceux qui ne les connaissent pas encore. De cette manière, nous voulons transmettre la culture unique des bains publics japonais aux générations futures”.
Gianni Simone
Informations pratiques
Prenez la sortie nord à la gare JR Kinshichô et marchez le long de la rue Yotsume pendant 6 mn. Après avoir traversé Kuramaebashi-dôri et tourné à droite à la troisième allée, vous trouverez le Kogane-yu.
Horaires : 6h-9h et 11h-00h30 (le samedi 6h-9h et 15h-00h30). Fermé les 2e et 4e lundis du mois.
Tarifs : Adulte : 500 yens, lycéen : 400 yens, écolier : 200 yens, enfant : 100 yens.
Extras : Sauna (en semaine, pour 2 heures) +300 yens pour les femmes / +500 yens pour les hommes, (samedi et dimanche, pour 2 heures) Femmes +350 yens / Hommes +550 yens. Location de serviettes +200 yens. Hôtel : 5 800 yens la nuit.
