Les trains circulent dans le sens des aiguilles d’une montre sur la voie extérieure et dans le sens inverse sur la voie intérieure. / Eric Rechsteiner pour Zoom Japon Cela fait 100 ans que la célèbre ligne de train offre une façon originale de découvrir la capitale japonaise. Tôkyô dispose de nombreuses lignes ferroviaires et d’un réseau de métro très étendu, mais la ligne JR Yamanote est sans doute la plus importante de toutes. Cette ligne circulaire qui encercle le cœur de la capitale et relie la plupart des principales gares et centres secondaires de la ville, notamment Shibuya, Shinjuku, Ikebukuro, Ueno et le quartier de Marunouchi, est aujourd’hui indispensable à la vie des Tokyoïtes. Elle transporte environ un million de passagers par jour, même si avant la pandémie, ce chiffre dépassait les 3,7 millions. La ligne Yamanote sépare le quartier des love hotels d’Uguisudani du fameux cimetière du Kan’ei-ji. / Eric Rechsteiner pour Zoom Japon La ligne actuelle est longue de 34,5 kilomètres, les trains circulant dans le sens des aiguilles d’une montre sur la voie extérieure et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre sur la voie intérieure. Cependant, il a fallu 40 ans pour que la Yamanote devienne la boucle circulaire que nous connaissons aujourd’hui. La ligne Shinagawa, prédécesseur de la Yamanote, a été ouverte en 1885 entre les gares de Shinagawa et d’Akabane. À cette époque, le Japon encourageait l’exportation de soie brute, de tissus en soie et d’autres marchandises, et le train était le moyen le plus rapide pour transporter les produits de la préfecture de Gunma (voir Zoom Japon n° 55, novembre 2015), où l’élevage des vers à soie et l’industrie de la soierie étaient florissants, vers le port commercial de Yokohama. En 1872, la première ligne ferroviaire du Japon a été ouverte entre Yokohama et la gare de Shinbashi à Tôkyô. Puis, en 1883, la ligne Takasaki a résolu le problème du transport de la soie de Gunma à Tôkyô. Cependant, ces deux lignes n’étaient pas directement reliées. Deux ans plus tard, la ligne Shinagawa a donc été développée par la Nippon Tetsudô, la première compagnie ferroviaire privée du pays, pour combler le vide entre les deux. En d’autres termes, la Yamanote a d’abord été utilisée comme ligne de fret, et non pour le transport de passagers. D’autres tronçons furent ajoutés au cours des 40 années suivantes (le nom de la ligne fut changé en Yamanote en 1909) jusqu’à ce que la boucle soit enfin achevée en 1925 avec la construction du tronçon entre Ueno et Kanda. Techniquement parlant, la “véritable” ligne Yamanote se limite à la partie ouest de 20,6 kilomètres entre Tabata et Shinagawa. Aujourd’hui encore, si vous vous rendez à la gare de Shinagawa, vous pouvez voir le “poteau kilométrique 0” installé à l’origine pour marquer le point de départ de la ligne (voir Zoom Japon n° 145, novembre 2024). Cela explique également son nom : Yamanote, littéralement “côté montagne ou colline”, fait référence à la zone légèrement surélevée où se trouvent les quartiers occidentaux de la ville comme Shibuya, Shinjuku ou Ikebukuro. Bien sûr, vous n’avez pas besoin de connaître cette anecdote pour profiter du trajet. En pratique, vous pouvez faire des tours et des tours dans les deux sens sans changer de train, c’est-à-dire entre 4 h 26 et 1 h 04 du matin le lendemain, heure à laquelle la ligne ferme pour maintenance. Tôkyô a la réputation d’être une métropole chaotique en raison de son aspect désordonné et du manque de coordination dans l’urbanisme. Cependant, il s’agit là d’une évaluation superficielle basée sur les stéréotypes occidentaux quant à ce à quoi une ville devrait ressembler. Son ordre n’est clairement pas visuel, mais d’un autre ordre. En réalité, il s’agit d’un système métropolitain extrêmement complexe qui fonctionne comme une machine bien huilée. La ville figure en effet parmi les endroits les plus sûrs et les plus fiables au monde. Son ordre est parfaitement illustré par son réseau ferroviaire, dont la Yamanote est le centre névralgique. Tout au long de son histoire, cette ligne s’est développée au rythme de la ville, et comme Tôkyô est souvent comparée à un organisme vivant en constante évolution, elle peut être considérée comme son cœur battant, un cœur qui s’est progressivement développé bien au-delà de deux oreillettes et deux ventricules afin de desservir le Grand Tôkyô, une vaste région métropolitaine qui abrite 36 millions de personnes. Nuit et jour, suivant les contractions de la ville, le muscle Yamanote continue de faire circuler le sang dans son circuit. Un grand nombre de lignes de train et de métro sillonnent Tôkyô, mais la Yamanote reste la plus emblématique. Elle encercle non seulement le cœur historique de la ville, mais sert également de tremplin aux nombreuses compagnies ferroviaires privées (Tôkyû, Odakyû, Keiô, Tôbu, etc.) qui partent de la boucle pour rejoindre les vastes banlieues entourant la capitale. On peut la considérer comme une roue qui tourne ou un centre de distribution mobile, où les gens sont triés et envoyés dans différentes directions – nord, sud, est et ouest – le long de ses rayons pour rencontrer leur destin et accomplir leurs tâches. En tant que principal système de transport terrestre dans le centre de Tôkyô, la Yamanote a également reflété l’histoire de la ville tout au long du XXe siècle. En effet, certaines gares de la Yamanote ont exprimé les changements d’humeur de la nation, s’inscrivant dans la vie professionnelle et émotionnelle de ses habitants. Dans les années 1950 et 1960, en pleine période de boom économique, des centaines de milliers de jeunes garçons et filles du nord du pays, tout juste diplômés du collège et du lycée, arrivaient à la gare d’Ueno dans des trains destinés à la recherche d’emploi ; dans les années 1960, des milliers d’étudiants se rassemblaient dans les entrailles de la sortie ouest de la gare de Shinjuku lorsqu’ils ne se livraient pas à des batailles acharnées avec la police (voir Zoom Japon n° 79, avril 2018) ; et dans les années 1990, des groupes de jeunes étrangers montaient à bord de la Yamanote à Shibuya ou Harajuku avant d’organiser des fêtes d’Halloween improvisées dans le train. À l’aube des chemins de fer, les gens croyaient que si l’on voyageait à plus de 50 kilomètres à l’heure, on risquait d’exploser et d’être dispersé sur les rails. Les trains de la Yamanote atteignent une vitesse maximale de 90 kilomètres à l’heure, mais ils sont loin d’être dangereux. Au contraire, ce manège sur roues offre aux foules stressées un moment bien mérité pour une courte rêverie, un apaisement de l’âme. Ou, si vous avez l’âme poétique, vous pouvez voir la Yamanote comme une ceinture d’astéroïdes qui, au lieu de séparer les amoureux éblouis par les étoiles comme la Voie lactée dans le célèbre conte populaire chinois, transporte des millions de couples jeunes et moins jeunes vers leurs rendez-vous romantiques. Pour les passagers chanceux qui parviennent à trouver une place assise, cela devient un répit temporaire loin du stress du travail, du shopping effréné, des fêtes endiablées ou des responsabilités domestiques. Dommage que la plupart des gens passent leur temps le nez plongé...
