Le 23 novembre 1996, Bandai lançait au Japon un compagnon de poche, rapidement devenu phénomène mondial !
Un œuf en plastique, trois boutons et une créature virtuelle qui réclame un peu de votre temps et d’amour. Derrière ce concept insolite, une femme : Maita Aki, chargée du développement du concept chez Bandai, associée à Yokoi Akihiro, de la société WiZ, qui avait proposé l’idée d’un animal virtuel transportable. Le nom marie « tamago », œuf en japonais, et « watch », montre en anglais. Initialement envisagé pour être une montre sur votre poignet, le bracelet sera finalement remplacé par une petite chaîne de porte-clé, moins coûteuse. Nourrir, jouer, nettoyer les déjections, soigner : chacun devient responsable d’une vie de pixels. Et l’oubli peut être fatal à la créature.
Au Japon, les collégiennes et lycéennes donnent le signal d’une frénésie qui dépasse bientôt l’entendement. Ce compagnon « kawaii » devient un objet de convoitise. Les boutiques sont prises d’assaut et Bandai reçoit quotidiennement plus de 10 000 demandes de personnes qui ne parviennent pas à l’acheter. En huit mois, dix millions d’exemplaires sont vendus au Japon et à l’étranger.
La pénurie alimente un marché parallèle inquiétant. Proposé à 1 980 yens* en magasin, le jouet se négocie entre 30 000 et 80 000 yens* au plus fort du boom, selon l’encyclopédie japonaise Imidas. Celle-ci recense escroqueries à la vente par correspondance, violences, extorsions liées à la pègre locale et même prostitution d’adolescentes prêtes à tout pour acquérir un exemplaire. Au Japon, l’innocent petit œuf devient un phénomène dont l’actualité fait le tour du monde.
Mais après la première vague, les ventes s’essoufflent et le jouet connaît même une interruption commerciale. Son retour en 2004, avec une liaison infrarouge permettant aux appareils de communiquer, ouvre un nouveau cycle. Suivront l’écran couleur en 2008, l’écran tactile en 2021, puis le Wi-Fi en 2023. Bref, le Tamagotchi ne cesse d’évoluer, tel un Pokémon.
La dernière génération Paradise, lancée en France en juillet 2026, élargit encore ce petit monde. Une molette permet de zoomer sur différents plans de l’habitat de vos bêtes virtuelles, jusqu’aux cellules pour les soigner lorsqu’elles sont malades. Ajoutez à cela de nouveaux minis jeux et connectivité accrue et vous obtenez le gadget ultime qui ferait craquer n’importe quel enfant. Avant sa sortie, les réservations au Japon dépassaient quatre fois celles du précédent modèle.
En 30 ans, Bandai annonce avoir expédié plus de cent millions de Tamagotchi dans le monde, toutes générations confondues. C’est ce qu’on appelle avoir trouvé sa poule aux œufs d’or.
*100 yens ≈ 0,57 € au taux de change d’octobre 2026.