Si cette forme de compétition unique est parfois décriée à l’étranger sur la foi de quelques vidéos postées sur YouTube, elle n’est pas l’expression, comme certains pourraient le prétendre, d’une volonté de nuire à l’animal, mais bien au contraire de mettre en évidence sa puissance et sa beauté pendant l’effort. On compte environ 600 chevaux participant aux compétitions qui ont eu lieu pour la première fois en octobre 1947 à Asahikawa, au nord-est de Sapporo. Jusqu’en 2006, les courses Ban’ei se déroulaient sur quatre hippodromes de Hokkaidô (Obihiro, Asahikawa, Iwamizawa et Kitami), mais de graves difficultés financières ont amené les autorités à modifier l’organisation et à faire d’Obihiro le centre des épreuves. On y retrouve les 300 propriétaires de chevaux engagés dans les différentes courses et c’est là que s’effectue également leur entraînement quotidien en vue des courses, lesquelles ont lieu samedi, dimanche et lundi. “Elles attirent un public conséquent”, confirme Tokuda Naoko, responsable...