L’Orange Restaurant parcourt les 117 kilomètres de la ligne Shin-Yatsushiro-Sendai en régalant ses passagers.
Depuis la disparition des voitures-restaurants sur la plupart des lignes de train en Europe, nous nous sommes habitués à mal manger dans nos trains. Au Japon, elles ont aussi été abandonnées, mais la tradition enracinée de l’ekiben (boîte-repas vendue dans les gares ou dans certains trains) perdure et les voyageurs apprécient de pouvoir déguster des produits frais, du terroir tout en découvrant la diversité des paysages qui se présentent sous leurs yeux. En dépit de l’excellente qualité de ces repas à emporter, plusieurs compagnies de chemin de fer ont décidé, ces dernières années, de remettre au goût du jour le wagon-restaurant. Mais au lieu de se limiter qu’à une seule voiture, elles ont choisi tout simplement de créer des trains-restaurants grâce auxquels les voyageurs ont le loisir de goûter une cuisine raffinée et d’admirer de belles régions. Bénéficiant à la fois d’un terroir réputé et d’une nature riche, Kyûshû a joué un rôle pionnier dans le développement de ce type de trains qui suscite un réel engouement chez les Japonais. C’est une bonne nouvelle car il génère un chiffre d’affaires non négligeable sans lequel les entreprises de transport ferré locales seraient dans une situation financière difficile.
Voilà pourquoi la petite compagnie Hisatsu Orange Railway (Hisatsu orenji tetsudô) qui exploite la ligne Shin Yatsushiro-Sendai (116,9 km) a franchi le pas en lançant, en mars 2013, l’Orange Restaurant (Orenji shokudô), un train-restaurant composé de deux voitures qui, du vendredi au dimanche et les jours fériés, parcourt la distance à petite vitesse en servant des repas dignes des meilleures tables de la région. Dessiné par le prince du design ferroviaire Mitooka Eiji (voir Zoom Japon n°41, juin 2014), ce relais gastronomique ambulant ne manque pas de charme et il fait désormais partie du paysage local. C’est tellement vrai qu’il est devenu la vedette du film Kazoku iro – Railways watashitachi no shuppatsu (inédit en France) sorti à l’automne dernier avec le grand Kunimura Jun. Si l’Orange Restaurant a été choisi pour cette histoire portant sur une jeune veuve obligée de s’installer chez son beau-père, cheminot, et d’apprendre le métier de conductrice de train, il le doit en particulier à la beauté du cadre paysager qu’il traverse. Une grande partie du voyage se déroule le long de la mer de Yatsushiro (Yatsushiro kai) ou mer de Chine orientale avec de magnifiques points de vue que seul le train peut procurer. Il n’est donc pas étonnant que le train affiche souvent complet. Aussi est-il plus que recommandé de réserver (tél. 0996-63-6861, de 9h30 à 17h ou en ligne : www.hs-orange.com/kankou/reserve/pub/Default.aspx?c_id=22).
L’intérêt de faire sa réservation en ligne permet à la fois de s’assurer jusqu’à deux mois à l’avance que l’on pourra avoir une table, mais aussi de choisir la formule adaptée à ses envies. Car l’Orange Restaurant ne se limite pas au simple déjeuner. On peut aussi bien y prendre un copieux petit-déjeuner qu’un excellent dîner selon l’heure que l’on choisit pour voyager. Les matinaux (7h55 au départ de la gare d’Izumi en direction de Shin-Yatsushiro) pourront se régaler d’un petit-déjeuner (8 000 yens). Pour le déjeuner, le départ a lieu à 10h08 à Shin-Yatsushiro. Sous la direction du chef Sakai Hiroyuki, les gourmets pourront apprécier une cuisine d’inspiration française (21 000 yens) mais réalisée avec les meilleurs produits de la région, notamment les fruits de mer et le wagyû Kuroge (bœuf japonais). Les romantiques préféreront sans doute la formule du soir (21000 yens) au départ d’Izumi (16h40). Outre des couchers de soleil époustouflants, ils pourront fondre devant des plats qui appartiennent à la gastronomie japonaise, en particulier le fameux porc de Kagoshima. Selon le moment de la journée, le train fait des arrêts prolongés dans certaines gares, ce qui permet de découvrir pendant quelques minutes les alentours ou d’apprécier le réaménagement de certaines gares comme celle de Minamata toujours confié au génial Mitooka Eiji.
Le succès de l’Orange Restaurant a inspiré d’autres compagnies et d’autres régions. C’est ainsi que Mitooka Eiji vient de terminer la réalisation d’un nouveau train-restaurant pour la petite société Heisei Chikuhô Tetsudô (49 km) dans la préfecture voisine de Fukuoka. Baptisé Coto Coto Train (www.heichiku.net/cotocoto_train/), il entrera en service le 21 mars. Pourquoi ne pas profiter d’un passage à Kumamoto pour faire un tour de l’Orange Restaurant et du dernier né de la gastronomie ferroviaire ?
