À la tête de la préfecture depuis 2009, Yoshimura Mieko s’appuie sur son expérience pour faire bouger les choses.
Yoshimura Mieko est, avec Koike Yuriko de Tôkyô, la seule femme gouverneur parmi les 47 préfectures du Japon. Cependant, elle a suivi un parcours politique très inhabituel. Après son mariage, elle a vécu avec ses beaux-parents et s’est consacrée à l’éducation de ses enfants. Parallèlement, elle a obtenu le diplôme d’assistante administrative et, après le décès de son mari, elle a ouvert son propre cabinet d’assistante administrative à Yamagata. Pendant cette période, elle a été membre du Conseil de l’éducation de la préfecture de Yamagata. En 2009, elle est devenue gouverneure de la préfecture de Yamagata et en est actuellement à son cinquième mandat.
Vous êtes gouverneure de la préfecture de Yamagata depuis 2009. Au cours de ces 16
années, quels changements avez-vous constatés dans la préfecture ?
Yoshimura Mieko : Si l’on considère d’abord les changements physiques les plus visibles, le plus important concerne les infrastructures, en particulier les autoroutes. Lorsque je suis devenue gouverneure, le taux de développement des autoroutes à Yamagata était le deuxième plus bas du pays. J’étais convaincue que cela devait changer. Les routes sont essentielles, que ce soit pour les affaires ou pour le tourisme. Nous nous sommes donc concentrés de manière constante sur l’amélioration de la connectivité routière. En conséquence, notre taux de développement a considérablement augmenté. Les déplacements sont devenus beaucoup plus pratiques : Yonezawa semble plus proche de la ville de Yamagata, tout comme Shinjô. La mobilité au sein de la préfecture s’est énormément améliorée.
Un autre changement majeur a eu lieu dans le domaine de l’agriculture, en particulier en matière de stratégie de marque. Avant que je ne devienne gouverneure, malgré une production importante de riz, Yamagata ne disposait d’aucune marque de riz forte. Les agriculteurs m’ont dit : “Nous cultivons beaucoup de riz, mais sans marque, il ne se démarque pas”. Cela a conduit à la création de Tsuyahime, notre marque de riz.
Nous avons également investi massivement dans les fruits, en particulier les cerises. Après 20 ans de développement, nous avons lancé la Yamagata Beniô, une grosse cerise rouge foncé. Elle est beaucoup plus grosse que les cerises standards, sa taille est vraiment impressionnante. Cette variété a été finalisée il y a environ trois ans. Ces efforts ont rendu les producteurs très heureux. Ils cultivent désormais leurs récoltes avec fierté et, surtout, nous voyons de nouveaux agriculteurs se lancer (voir pp. 24-25).
Le tourisme est un autre domaine qui a connu des changements spectaculaires (voir pp. 26-29). Lorsque j’ai pris mes fonctions, les hivers étaient calmes. Il faisait froid, il neigeait et les visiteurs ne venaient tout simplement pas. Le tourisme était complètement inactif en hiver. J’ai commencé à dire partout : utilisons la neige comme un atout et attirons les visiteurs grâce à elle. Je me suis même rendue directement au siège de l’Organisation mondiale du tourisme des Nations unies à Madrid pour défendre notre cause. En conséquence, Yamagata a accueilli une conférence internationale sur le tourisme organisée par les Nations unies. Le secrétaire général nous a dit que la neige et les montagnes étaient les plus grands atouts de Yamagata. Depuis lors, nous avons investi massivement dans le tourisme hivernal. Aujourd’hui, l’hiver fait le plein de visiteurs, à tel point que nous nous demandons quoi faire pendant la saison verte. Le changement est vraiment radical. Tout récemment, Yamagata a été sélectionnée par National Geographic comme l’un des “25 endroits à visiter dans le monde” en 2026, le seul site japonais à avoir été choisi. Cette reconnaissance me donne vraiment le sentiment que Yamagata est désormais visible au niveau international. Avec le recul, cette transformation semble extraordinaire.
J’aimerais revenir brièvement sur vos années universitaires. Vous avez suivi des études en sciences de l’éducation et votre mémoire de fin d’études portait sur les rôles attribués à chaque sexe. Depuis l’obtention de votre diplôme, vous avez continué à réfléchir à l’idée d’une égalité fondamentale entre les sexes et à agir en ce sens. Comment avez-vous mis ces valeurs en pratique dans la sphère politique ?
Y. M. : Tout d’abord, je ne me considère pas avant tout comme une “femme gouverneur”. Je me vois simplement comme un être humain occupant la fonction de gouverneur. Cela dit, j’ai vécu ma vie en tant que femme – j’ai eu des enfants, je les ai élevés, j’ai pris soin de mes parents – et ces expériences ont naturellement façonné ma perspective. Je pense que ce point de vue transparaît naturellement dans mon travail.
Si je réfléchis à ce que j’ai fait consciemment, la première chose a été de commencer près de chez moi, au sein même du gouvernement préfectoral. Nous avons nommé notre première directrice de département, et nous avons désormais plusieurs femmes occupant des postes de direction. Nous avons également déployé des efforts soutenus pour augmenter le nombre de femmes occupant des postes de direction.
Au niveau des municipalités, les inégalités sont encore très présentes. La population est composée à peu près à parts égales de femmes et d’hommes, mais où que l’on regarde – en politique, dans l’économie, dans les organes décisionnels – ce sont les hommes qui prédominent. J’ai toujours été convaincue que les opinions, les idées, les espoirs et les perspectives des femmes devraient être mieux pris en compte dans la société.
Nous ne sommes pas allés jusqu’à former de manière intensive des politiciens, mais nous avons créé une institution appelée Yamagata Mirai Juku, ou Académie du futur de Yamagata.
Grâce à cette initiative, un nombre croissant de personnes sont devenues membres d’assemblées locales.
Les conseils consultatifs et les comités sont un autre domaine où des changements sont possibles. La préfecture nomme les membres d’organes tels que les conseils de politique industrielle et de nombreux autres comités délibératifs. Ces instances étaient autrefois dominées par les hommes, j’ai donc clairement défini comme objectif politique de viser la parité entre les sexes, avec 50 % de femmes dans la mesure du possible. En conséquence, la plupart de ces conseils sont désormais composés d’un nombre à peu près égal d’hommes et de femmes.
Je pense que la création de ces structures est essentielle si nous voulons que la voix des femmes soit entendue, non pas de manière symbolique, mais de manière substantielle, dans la construction de l’avenir.
Vous êtes devenue la première femme gouverneur de Yamagata, et également la première femme gouverneur de la région du Tôhoku (le nord-est de l’archipel). Considérez-vous ce fait comme une étape importante ? Ou n’y accordez-vous pas beaucoup d’importance personnellement ?
Y. M. : Personnellement, je ne pensais pas que c’était si important au début. Mais avec le recul, je pense que cela a eu un impact considérable. Le fait d’être la première femme à occuper le poste de gouverneur a trouvé un écho auprès de la population. De nombreux habitants me l’ont dit. Par exemple, certains hommes m’ont confié : “Ma femme ne s’intéressait jamais à la politique, mais maintenant, elle lit le journal.” Les femmes ont commencé à s’intéresser à la rubrique consacrée au gouverneur, et même à des détails tels que ma tenue vestimentaire. Ce type d’intérêt a commencé à se développer.
Je l’ai également constaté chez les enfants. Une fois par an, nous organisons une visite du bureau du gouverneur pour les élèves du primaire. Lors de ces visites, certaines filles ont déclaré : “Je veux devenir gouverneure un jour”, ou même “Je veux devenir Première ministre”. Cela m’a beaucoup marquée. En ce sens, je pense avoir pu servir, au moins dans une certaine mesure, de modèle.
J’aimerais maintenant vous interroger sur vos politiques en tant que gouverneure, en particulier sur les Yamagata Morinomics. Qu’est-ce qui a motivé cette initiative et quels sont ses objectifs pour l’avenir ?
Y. M. : Les origines des Morinomics sont en fait personnelles. Le frère cadet de ma mère travaillait dans la sylviculture et, depuis mon plus jeune âge, on m’a toujours dit que les montagnes étaient un trésor. Il prenait soin des forêts et plantait des arbres avec cette conviction.
Au fil du temps, cependant, la sylviculture nationale a décliné. Le bois importé est devenu moins cher, le bois ne se vendait plus et l’industrie forestière japonaise est entrée dans une longue période de crise. De moins en moins de personnes choisissaient de travailler dans ce domaine. Je n’arrêtais pas de penser que quelque chose n’allait vraiment pas (voir Zoom Japon n°15, novembre 2011).
Ce sentiment s’est encore renforcé après le séisme du 11 mars 2011 (voir Zoom Japon n°9, avril 2011). Yamagata a accueilli environ 14 000 évacués de Fukushima, Miyagi et Iwate, soit le plus grand nombre de toute la région. En visitant les centres d’évacuation de la préfecture, on m’a dit dans l’un d’eux qu’ils ne pouvaient pas chauffer les bains. La raison était qu’ils dépendaient entièrement du fioul lourd importé. Pourtant, nous sommes entourés de forêts. Je me souviens m’être demandé : pourquoi n’utilisons-nous pas notre propre bois ? Dans le langage local, on dit même que le bois est “le pétrole des montagnes”. À l’époque, nos systèmes étaient rigides malgré l’abondance des ressources forestières.
Pendant ce temps, les forêts de Yamagata se détérioraient. Les arbres plantés après la guerre avaient atteint l’âge de la récolte après 50 ou 60 ans, mais comme l’exploitation forestière n’était pas rentable, ils ont été laissés intacts. L’absorption de CO₂ a diminué et, lors de fortes pluies, les arbres étaient plus susceptibles de tomber, augmentant ainsi les risques de catastrophe.
Les forêts ont besoin de circulation. Les arbres doivent être abattus, utilisés (pour la construction de logements, comme matériaux, comme énergie biomasse), puis replantés. Ce cycle permet de maintenir les forêts en bonne santé et productives. Je voulais rétablir cette circulation et transmettre des forêts durables à la génération suivante. C’était l’idée centrale derrière les Morinomics. En 2016, nous avons promulgué l’ordonnance de promotion des Morinomics de Yamagata. La préfecture est couverte à 72 % de forêts et possède la plus grande superficie de forêts naturelles de hêtres du Japon. Cette riche ressource doit être utilisée de manière durable. L’objectif des Morinomics est de mettre en place un système de circulation verte qui exploite pleinement les ressources forestières en tant qu’énergie et valeur économique, revitalise les industries forestières et du bois, crée des emplois et renforce les communautés locales. Un principe est particulièrement important : couper et replanter. Laisser les terres exploitées à l’abandon conduit à leur dégradation.
Nous visons désormais un taux de reboisement de 100 % et apportons un soutien financier complet à la replantation grâce à une coopération entre les secteurs public et privé. Lorsque l’ordonnance a été introduite, le taux de reboisement était de 32 %. En 2019, il était passé à 64 % et en 2024, il a atteint 90 %.
Un autre projet souvent mentionné est le parc scientifique de Tsuruoka. Vous avez soutenu les start-ups en en faisant un pôle régional. Pouvez-vous nous expliquer son objectif et son impact ?
Y. M. : Alors que le nombre de jeunes continue de diminuer, nous avons estimé qu’il était essentiel de créer une base pour développer les talents de demain et des industries compétitives. En 2001, la préfecture de Yamagata et les municipalités de la région de Shônai ont invité l’Institut des biosciences avancées de l’université Keiô à s’installer à Tsuruoka. Cet institut, soutenu par la préfecture et la ville, est toujours actif aujourd’hui. Il est reconnu internationalement pour sa technologie de métabolomique, qui permet d’analyser tous les composants métaboliques d’un échantillon en très peu de temps. Cet environnement de recherche a donné naissance à des start-ups actives à l’échelle mondiale, telles que Human Metabolome Technologies et Spiber, qui développe de nouveaux matériaux à base de protéines. D’autres entreprises ont également vu le jour, notamment SalivaTech, qui dépiste le risque de cancer grâce à des tests salivaires.
L’institut et ses start-ups collaborent avec des entreprises locales, contribuant directement à la revitalisation industrielle. Selon une enquête menée par la ville de Tsuruoka, l’effet d’entraînement économique entre 2019 et 2021 s’est élevé en moyenne à environ 4,1 milliards de yens [22,1 millions d’euros] par an. Le projet soutient également le développement du capital humain. Chaque année, environ 40 lycéens locaux travaillent à l’institut ; plus de 400 y ont participé jusqu’à présent, et plus de 20 ont poursuivi leurs études à l’université Keiô. Plusieurs diplômés sont depuis revenus à Tsuruoka pour travailler au parc scientifique, contribuant ainsi à transformer l’éducation en un renouveau régional à long terme.
Quels sont les atouts uniques de la préfecture de Yamagata ? Et où voyez-vous son plus grand potentiel ?
Y. M. : Je pense que la plus grande force de Yamagata réside dans sa culture spirituelle. Les montagnes ici sont sacrées ; il y en a plus de 600 dans toute la préfecture. Au centre se trouvent les trois sommets sacrés connus sous le nom de Dewa Sanzan : le mont Haguro, le mont Gassan et le mont Yudono. Ensemble, ils représentent plus de 1 400 ans d’histoire spirituelle. De nombreuses légendes entourent leurs origines. L’une d’elles raconte l’histoire du prince Hachiko, fils de l’empereur Sushun, qui a été assassiné. Hachiko a été averti que sa vie était également en danger et s’est enfui vers le nord, le long de la mer du Japon. Il aurait débarqué dans ce qui est aujourd’hui Yamagata et se serait rendu au mont Haguro.
On pense que le prince Hachiko a ouvert le mont Haguro comme lieu de culte. Cette tradition se perpétue aujourd’hui (voir Zoom Japon n° 146, décembre 2024 – janvier 2025), et la dévotion envers le Dewa Sanzan reste remarquablement forte. Pendant la période Edo (1603-1868), les pèlerinages étaient décrits comme “à l’ouest vers Ise, à l’est vers Dewa”. Pour les habitants d’Edo, visiter le Dewa Sanzan était considéré comme le voyage d’une vie, et de longues processions de pèlerins se rendaient ici. Cela a conduit au développement de stations thermales, dont beaucoup sont encore en activité aujourd’hui. Même aujourd’hui, Yamagata est une véritable préfecture thermale : les 35 municipalités possèdent toutes des sources chaudes naturelles. Mais au fond, ce qui fait vivre Yamagata, c’est cette culture spirituelle profondément enracinée.
Parmi les visiteurs de la période Edo figurait Matsuo Bashô, une figure presque divine dans le monde du haïku (voir Zoom Japon n°13, septembre 2011). Au cours de son voyage relaté dans La Sente étroite du bout du monde (Oku no hosomichi), il a voyagé pendant 156 jours et a passé environ un tiers de ce temps, soit 43 jours, dans ce qui est aujourd’hui la préfecture de Yamagata. Il a visité de nombreux endroits, dont Yama-dera (voir pp. 26-29), a composé des poèmes le long de la rivière Mogami et a beaucoup voyagé dans la région. Ce voyage est souvent décrit comme un pèlerinage spirituel, avec le Dewa Sanzan comme destination finale. En ce sens, Yamagata attire depuis longtemps les gens en tant que centre de culture spirituelle : un lieu d’héritage, de nostalgie et d’aspiration.
La question du vieillissement de la population est inévitable. C’est un défi auquel tout le Japon est confronté, et Yamagata ne fait pas exception. Quelles initiatives mettez-vous en œuvre pour rajeunir la population ?
Y. M. : Je suis déterminé à ne pas l’aborder avec pessimisme. Avec les habitants, les municipalités et les acteurs de tous les secteurs, je souhaite construire une préfecture centrée sur le bien-être de ses citoyens et créer un Yamagata durable et plein d’espoir pour l’avenir. Le plus important est d’aborder cette question de manière proactive et positive. Je ne crois pas qu’il faille répandre le pessimisme. En relevant le défi de front et en travaillant de manière constructive, je pense que nous pouvons trouver une voie à suivre. Bien sûr, le gouvernement préfectoral ne peut pas y parvenir seul, c’est pourquoi j’accorde une grande importance au dialogue direct avec les habitants.
Nous avons lancé une initiative appelée Citizens First : Future Co-Creation Café, dans le cadre de laquelle je participe à des tables rondes avec les habitants. Nous organisons également une Yamagata Future Co-Creation Conference, qui rassemble des représentants de divers secteurs afin d’échanger des idées et de réfléchir collectivement à l’avenir. De plus, je m’efforce de dialoguer directement avec des personnes de toutes les générations. À travers ces conversations, nous essayons de faire en sorte que chacun considère la question démographique comme une préoccupation personnelle.
En mai dernier, la population de Yamagata est passée sous la barre du million d’habitants. Nous savions que cela finirait par arriver, mais tant que ce n’était pas le cas, cela ne semblait pas réel pour beaucoup de gens. Franchir ce seuil a été un choc, tant pour les habitants que pour moi-même, surtout après des années d’efforts. Bien que cette situation touche de nombreuses régions du Japon en dehors de Tôkyô, passer sous la barre du million d’habitants revêt une importance émotionnelle particulière. À ce moment-là, il était d’autant plus important que chacun reconnaisse la situation comme une responsabilité partagée et dise : recommençons à zéro, ensemble. C’est cette conviction qui nous a amenés à lancer ces initiatives.
Si le déclin démographique est réel, il est important de noter que le produit brut réel de la préfecture de Yamagata a augmenté, tout comme les revenus des habitants. Le produit brut nominal de la préfecture croît en fait plus rapidement que la moyenne nationale. En d’autres termes, l’économie ne se contracte pas. Je pense que cela est dû aux efforts déployés dans tous les secteurs pour améliorer la productivité, utiliser efficacement les talents internationaux et s’adapter de manière créative à l’évolution des conditions. Sans ces efforts, le PIB baisserait inévitablement.
C’est pourquoi nous nous efforçons d’encourager les gens à s’engager de différentes manières dans la préfecture de Yamagata afin qu’ensemble, nous puissions construire un avenir radieux et plein d’espoir pour la préfecture. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons faire de manière passive ; cela nécessite la participation de tous, et c’est ainsi que nous allons de l’avant.
La jeune génération a souvent le sentiment que la vie elle-même est devenue plus difficile à gérer. Que souhaitez-vous leur dire ?
Y. M. : Tout d’abord, je voudrais qu’ils réfléchissent vraiment à ce qu’est le bonheur. Et je voudrais qu’ils regardent objectivement les bons et les mauvais côtés de la préfecture de Yamagata. Pour cela, je pense qu’il est important qu’ils apprennent à mieux connaître leur région, leur ville natale. Il y a bien sûr des aspects négatifs, mais il y en a aussi beaucoup de positifs. Je voudrais qu’ils voient clairement les deux côtés. Et même si j’aimerais qu’ils s’installent ici à terme, je ne leur dis pas qu’ils ne doivent jamais partir. Les gens partent pour étudier ou pour travailler, cela arrive, et c’est normal. J’ai moi-même fait la même chose, et je suis finalement revenue.
Ce que j’espère, c’est qu’un jour, ils ressentiront le désir de rendre meilleur l’endroit où ils ont grandi, et d’y être utiles. Je veux donc vraiment qu’ils apprennent à mieux connaître leur ville natale. En même temps, je veux qu’ils soient audacieux et qu’ils relèvent toutes sortes de défis sans se retenir.
Et enfin, je veux leur dire que tout ce qu’ils vivent quand ils sont jeunes leur sera utile à la fin. Il y aura des expériences douloureuses, des expériences tristes, des moments difficiles, mais tout cela nourrira leur croissance personnelle et, plus tard, chaque élément les aidera.
Ma question suivante est liée à mes recherches pour cette interview. Il y a des articles en ligne sur votre enfance, sur le fait que vous “couriez librement dans les montagnes, comme Heidi”, et que vous rêviez de devenir exploratrice. Alors, quels conseils donneriez-vous aux voyageurs étrangers dotés d’un esprit d’explorateur qui souhaitent découvrir Yamagata ?
Y. M. : Il y a tant de choses à dire. Yamagata regorge d’attractions. Rien que d’un point de vue historique et culturel, il y a des endroits comme le Dewa Sanzan, le Yama-dera et des sites liés aux nombreux clans qui ont traversé la région depuis le Moyen-Âge. Vu sous cet angle, Yamagata est une région extraordinairement riche. Je pense que le visiter avec un œil d’explorateur est une merveilleuse façon de le découvrir.
Si je devais choisir une seule destination, ce serait le Dewa Sanzan. Comme je l’ai mentionné précédemment, son histoire remonte à plus de 1 400 ans. C’est un lieu intensément mystérieux. Vous êtes entouré d’une nature profonde et vous gravissez 2 446 marches de pierre, le plus grand nombre de marches anciennes au Japon. Dans le Guide Vert Michelin Japon, il est classé trois étoiles. L’allée bordée de cèdres est également classée trois étoiles. Le long du chemin se dresse un trésor national, la pagode à cinq étages, avec des cèdres millénaires poussant à quelques mètres seulement.
En d’autres termes, vous pouvez découvrir à la fois le patrimoine naturel et le patrimoine culturel, et ce, gratuitement. Personnellement, j’adore les plantes, donc pour moi, les mousses, les herbes sauvages et les riches parfums de la forêt sont particulièrement attrayants. L’air lui-même semble vivant. Tous ceux qui aiment la botanique trouveront cette promenade profondément satisfaisante. La faune y est également abondante. J’espère que les visiteurs exploreront la région sous l’angle qui leur convient le mieux : histoire, culture, nature.
Ces dernières années, le tourisme est devenu un secteur clé de la croissance au Japon. La préfecture de Yamagata a-t-elle bénéficié de cette tendance ? Et dans quelle direction le tourisme devrait-il se développer à l’avenir ?
Y. M. : Yamagata se trouve à environ une heure d’avion de Tôkyô et de Sapporo, à environ 1 heure 15 minutes d’Ôsaka et à un peu plus d’une heure de Nagoya. En train à grande vitesse, la capitale est à environ deux heures et demie, donc l’accès est assez facile. Géographiquement, Yamagata se situe entre Tôkyô et Hokkaidô. La préfecture bénéficie de saisons bien marquées : du printemps à l’automne, les cerisiers et une grande variété de fleurs s’épanouissent, tandis que les temples et les sanctuaires offrent des espaces de calme profond. En hiver, nous avons des paysages enneigés et les célèbres arbres recouverts de givre. Je pense que Yamagata offre de nombreuses attractions qui satisfont les visiteurs tout au long de l’année. Nous avons également la chance de disposer de produits agricoles : un riz délicieux, une grande variété de fruits et des vins et sakés très appréciés (voir Zoom Japon n°84, octobre 2018). Notre saké a obtenu la certification IG et a remporté de nombreuses médailles d’or.
L’année dernière, Yamagata a accueilli environ 620 000 visiteurs étrangers, un chiffre record. Cependant, cela ne représente encore qu’environ 2 % de l’ensemble du tourisme entrant au Japon, et attirer davantage de voyageurs internationaux reste donc un défi. Pour y parvenir, nous prévoyons de promouvoir les atouts régionaux tels que la culture spirituelle incarnée par les montagnes Dewa Sanzan, ainsi que le saké de Yamagata, qui a remporté de nombreux prix internationaux. Grâce à une promotion plus forte, à une communication internationale et à une communication active via les médias touristiques et les plateformes sociales, nous espérons que davantage de personnes découvriront Yamagata.
À l’avenir, je pense qu’il est essentiel que les différents acteurs de la société partagent une vision commune et travaillent ensemble pour promouvoir la culture, non seulement afin de la préserver, mais aussi pour la transmettre de manière créative. En préservant soigneusement ces traditions et en les transmettant pour les 100 prochaines années et au-delà, je pense que Yamagata pourra continuer à attirer des visiteurs du monde entier. Il est de notre responsabilité de les protéger et de veiller à ce qu’elles soient transmises à la prochaine génération.
Dans le même temps, je pense qu’il est essentiel de continuer à nous remettre en question. Un exemple en est le festival Imoni, aujourd’hui le plus grand du genre au Japon, qui a vu le jour en 1989 à l’initiative de jeunes membres de la Chambre de commerce de Yamagata. Leur volonté de relever un nouveau défi en a fait un événement national. C’est en continuant à relever de nouveaux défis, notamment sous l’impulsion des jeunes générations, que Yamagata deviendra plus forte.
Propos recueillis par Gianni Simone
